生命搜寻任务将采集土卫二羽流样本返回地球

图中是卡西尼探测器拍摄到的土卫二，目前，科学家计划发射探测器采集土卫二南极羽流，之后返回地球分析是否含有生命形式。

据国外媒体报道，在不久的将来，太空飞船将采集土卫二样本送至地球，便于科学家分析土卫二是否具有孕育生命的条件。目前，科学家正在设计一项太空任务概念，发射太空飞船抵达土卫二南极上空，冰层覆盖的土卫二南极存在着100个奇特间歇泉，释放大量羽流。

这些间歇泉将喷射土卫二次表面海洋水、盐和有机化合物至太空，这项任务叫做“土卫二生命搜寻计划(LIFE)”，将采集喷射羽流样本，之后传送至地球。LIFE任务负责人彼特-特索(Peter Tsou)说：“获取土卫二表面的样本将是非常惊人的，或将揭晓‘地球人类是否是唯一的’的置疑。预计这项样本采集任务的成本费用达到7亿美元以上，大约是美国宇航局好奇号火星车任务成本的30%”。

许多天体生物学家认为，直径500公里的土卫二和体积更大的木卫二是太阳系内除地球最可能存在生命的星球，这两颗卫星存在与岩石地幔接触的次表面液态海洋，很可能产生许多复杂化学反应。同时，近期研究显示，虽然这两颗卫星没有太阳光照射，但仍存在能量源，足以维持微生物存活。

土卫二南极表面裂缝会喷射羽流，冰冷的海洋粒子云可向太空延伸几公里，科学家计划在土卫二南极上空采集样本，返回地球进行分析。美国康奈尔大学乔纳森-路宁(Jonathan Lunine)说：“这是免费样本，我们不需要着陆、钻探、融化冰层等工作。”

特索指出，LIFE探测器将发送至土星轨道，如果轨道动力允许快速飞越木星，这一过程需要5年时间，如果没有引力辅助设备，则需要7-8年时间。当LIFE探测器抵达土星轨道，探测器将飞越土卫二上空，采集羽流样本，将采集样本放置在一个缓冲凝胶装置。同时，LIFE探测器携带返回舱、相机、质谱仪和测尘计，可使任务科学家知道探测器的确穿越土卫二羽流。

当采集完成样本，LIFE探测器将返回舱加速发送样本至地球，这些羽流物体必须非常谨慎地手动处理，因为样本中可能隐藏着外星生命形式。理论上讲，土卫二样本属于“生物安全等级4级”。