食物链的残酷！亿年琥珀中发现被吃剩的古鸟
▲ 鸟足的生态复原图（绘图/张宗达）
昨天，中外科学家团队在缅甸琥珀中发现一件被掠食者吃剩的古鸟化石，其细节对我们理解古鸟类的行为和羽毛的演化有重要的意义。
该研究由中国地质大学（北京）邢立达副教授领衔，加拿大萨斯喀彻温省皇家博物馆瑞安·麦凯勒教授、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所美籍研究员邹晶梅、中国科学院动物所副研究员白明博士、美国洛杉矶自然史博物馆恐龙研究院院长路易斯·恰普教授、台北市立大学的曾国维教授等学者共同研究。研究论文发表于国际知名学术刊物、自然集团旗下的《科学报告》。
▲ 琥珀中的飞羽（摄影/邢立达）
2016年，邢立达团队发现了世界上首例琥珀中的古鸟类翅膀和恐龙，随后又发现了琥珀中的雏鸟、完整古鸟、蛙类和蛇类。在过去的3年中，距今约一亿年前的缅甸琥珀产出了一系列不成熟的反鸟类骨骼化石，发育阶段和完整程度各不相同。这些标本为白垩纪沉积岩中的压型化石提供了重要的补充，显示了传统极难保存的三维结构和软组织细节，深化了古生物学家对古鸟类，尤其是反鸟类的认识。
学者此次研究标本来自著名的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡康河谷。此地的琥珀距今约1亿年，提供了独特的森林生态系统记录。“和以往发现的标本不太一样，新标本里面包裹的物质相当干净，没有木质颗粒、枯落的植物或昆虫碎片，表明它是在森林的较高处，被林木高处产生的树脂所包裹。”曾国维教授告诉记者。
新发现的古鸟类琥珀标本的骨骼保存极好，足部只有不到7毫米长，却栩栩如生。通过显微CT及数据重建、分割和融合，科学家最终无损得到了所有骨骼的高清3D形态。
▲ 鸟足的3D重建模型（重建/白明）
有趣的是，科学家从标本的3D模型观察到锯齿状的青枝型骨折，表明足部被树脂包裹之前就已经断裂。而且，泡沫状琥珀层、厚厚的碳化软组织层、足部断裂处产生的腐败产物都表明标本在进入树脂时仍然潮湿。“这意味着标本在完全干燥之前受到了掠食或食腐动物的破坏，也可能是从较大的尸体上撕下”，邢立达指出，“简单来说，这是一件被吃剩的标本。”
▲ 琥珀中的鸟足，可以看到脚上的廓羽和角质鳞丝状羽（摄影/邢立达）
瑞安·麦凯勒教授告诉记者，标本的外侧两根脚趾覆盖有廓羽，这个位置的廓羽极为罕见，而脚趾上的角质鳞丝状羽非常粗壮——这在现代鸟类的雏鸟里很少见，而且似乎成鸟身上也不存在这样的羽毛。在现代鸟类中，类似的足羽具有一定的功能，例如猫头鹰和松鸡的脚部那样，有助于雪地行走、保温或捕猎。但琥珀标本脚趾上的角质鳞丝状羽密度较低，而且廓羽集中在外侧脚趾基底部附近，“我们很难将标本与现代鸟的足羽进行对比，新标本的足羽更有可能发挥着触觉的作用，可以帮助它捕抓昆虫等小型猎物。这种类型的脚部此前在化石记录中没有发现过，这表明了恐龙时代鸟类的多样性，远超出我们的想象。”
作者：本报首席记者 许琦敏
编辑：张鹏
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