美国趣味科学网站3月4日发表题为《科学家在培养皿中培育出人类-尼安德特人混合“微型脑”》的报道称，由人类和尼安德特人基因混合培育出来的芝麻籽大小的大脑在加利福尼亚大学圣迭戈分校的培养皿中短暂存活，这提供了有关这些器官数千年来如何进化的令人期待的线索。全文摘编如下：
长期以来，科学家们一直想知道人类是如何进化出拥有如此之大且复杂的大脑的。弄清楚这一点的一个办法是将参与大脑发育的现代基因与古老人类的基因进行比较。尽管科学家们已经发现大量尼安德特人的化石遗迹——尼安德特人在约3.7万年前灭绝，但他们尚未发现保存完好的尼安德特人大脑。为了缩小在知识上的差距，一个研究团队在培养皿中培养微小的、无意识的“微型脑”。其中一些大脑是利用标准人类基因培育的，另一些则利用了通过基因编辑工具CRISPR从尼安德特人遗骸中提取的大脑发育基因。
这并非第一次为了研究而培育微型脑，但这是首次培育出人体器官与古老人类的混合体。
更确切地说，研究人员从尼安德特人的基因残留物中拼凑出神经肿瘤腹侧抗原1（NOVA1）基因，在一些用于培育微型脑的干细胞中，用这些尼安德特人的NOVA1基因代替人类NOVA1基因。研究人员清楚NOVA1基因在大脑发育过程中发挥着作用。
该研究项目牵头者、加利福尼亚大学圣迭戈分校的神经学家阿利松·穆奥特里在接受英国《自然》周刊记者采访时说，完全是人类基因的大脑与人类-尼安德特人基因的混合大脑之间的区别显而易见。
人类的微型脑往往是光滑的球体，就像小弹珠那样。研究人员报告称，尼安德特人的微型脑则较小，且形状较不规则，发育也需要更长的时间。研究人员说，看一下不同的培养皿，任何人都能立即发现差别。
进一步分析表明，部分使用尼安德特人基因的微型脑在神经活动方面更加混乱，而且会产生与完全由人类基因培育的大脑不同的蛋白质。
穆奥特里及其团队为该实验选择NOVA1基因，是因为这种基因在形成神经之间的联系方面发挥作用，而且因为这种基因受损可能导致神经障碍——令其成为希望了解大脑的研究人员的重要研究目标。
美国全国公共广播电台报道说，这些差异表明，尼安德特人的大脑比人类的大脑成熟得更快，这令尼安德特人在较年轻的时候更有能力。但这种快速发育令尼安德特人失去延长的发育时期，而这一时期可能令人类孩童在复杂的思想和社会关系中具备优势。
该研究论文发表在2月12日的美国《科学》周刊上。
以人类基因培养的微型脑(左)与以人类-尼安德特人基因培养的混合脑(右)做对比。(美国《科学》周刊网站)
来源：参考消息网