随着中国足协公布三级联赛准入名单，参加2021赛季中超联赛的16支球队敲定。依照上赛季的分组原则，联赛第一阶段申花基本上将与北京国安、上海海港两支强队同分在一个小组，而引人关注的两回合“上海德比”将集中在联赛第一阶段打完。
上个赛季的中超联赛，16支球队依照前一个赛季的名次，蛇形排列分成两个小组。新赛季第一阶段跟上个赛季一样，仍是在两个赛区打赛会制，所以分组的原则不会有变化。按照这个原则，去掉了上赛季联赛冠军江苏，增补了沧州雄狮之后，两个小组的分组为：A组广州队、山东泰山、重庆两江竞技、河南嵩山龙门、天津津门虎、深圳队、青岛队、沧州雄狮；B组北京国安、上海海港、上海申花、河北队、广州城、大连人、长春亚泰、武汉队。
此前传出消息，职业联盟出于保证票房的考虑，希望将三支广东球队安排在广州，两支上海球队放在苏州，因此A组的比赛很可能被安排在广州赛区，而B组在苏州赛区，同时不排除广州城与天津津门虎对调小组的可能。
这就意味着在联赛第一阶段，申花就将遭遇两支强队北京国安和上海海港。从最近几年的战绩看，申花对阵这两支球队的战绩并不是很理想。不过经过这两个赛季的人员调整之后，申花的整体实力得到了有效最强。与国安、海港的比赛，正好可以检验申花的新阵容。
按照计划，新赛季的中超联赛将分成3个阶段。第一阶段16支球队会双循环打14轮比赛。第二阶段各小组的前4名与另外一组后4名组成新的小组，再进行双循环比赛，第一阶段相遇过的球队不再碰面。第三阶段赛事将是第一阶段两个小组头4名，以及两个小组后4名分成新的两个组，第一阶段相遇过的球队不再碰面，剩余球队进行双循环比赛。经过三个阶段的较量后，根据累积总分确定最终的联赛排名。