对美的追求，是人类永恒的主题之一，爱美更是女人的天性，为此也是尝尽各种方式，美发则是其中最为重要的组成部分。在人潮涌动的马路上我们可以随意地观察到，大部分女性都对头发进行了细致的修饰。特别是站在时尚前沿的女士，对打扮头发这件事情，更是趋之若鹜。今天我们就来追溯沪上女性烫发的历史。
沪上烫发之开端
类似烫发的美妆技术，据称在古埃及时期就已存在。方法是往头发上抹稀泥之后，卷在小木棍上，利用阳光照射烘干，然后把泥土剥掉，头发就此被塑型，这大概可视为“水烫发”的鼻祖。
近现代的烫发技术是源自西方的发型塑造。1905年，德国人卡尔·奈斯勒（Karl Nessler）发明了碱液洗头烘干烫发的技术，卷发的时间延长，被称为是Permanent Wave。此后又发明了用碱和蒸汽使头发卷曲的技术，随后电烫也应运而生。
1908年，英国The Ladies field 中刊登的A Permanent Hair Wave广告
从专业原理上讲，烫发被定义为打开角质蛋白的二硫键的组合、改组然后关闭等的过程。通俗讲，就是通过物理和化学的方法改变头发形状的技术，其后发展出包括电钳烫、化学烫、负离子烫和生物烫等等。
近代以来，上海在吸纳外来文化的速度很快，烫发也不例外，它在欧洲流行不久，便于20世纪20年代初传入上海。
1922年4月8日《申报》上就刊登了这样一则广告:“上海新开新源理发所：开设四川路宁波路口朝北洋房内，有新式电汽烫发，宽大安乐椅子九位，一切俱全净洁卫生，应待周到，择吉于三月十一日开张，如蒙诸君赐顾，不胜优待，本主人告白。”
由此可见，近代烫发技术在上海的商业运营已有百年历史。
而且当时的设备几乎也是与海外同步的。1923年5月14日《申报》上的一则电器广告中这样描述道“烫发器，式样人人悓爱，应用尤极便利，且可省去各种燃料之费，目今蓬松梳髻时行，妇女不可不备……”随着烫发技术在沪上的流行，相关技术人才也就越发吃香了。
1928年11月30日一则“商界新闻”报道，短短百余字，却透露出很多信息：“南京路华新公司附设之理发所，久为各界赞许，现更精益求精，特聘新由巴黎回沪之赵承恩君为技师，查赵君毕业于巴黎美容专门学校，对于电烫发、水烫发研究十余年，尤以电烫发水烫发为最特色，虽经滚水亦不变样，故连日往烫发者络绎不绝。”
说到上海理（美）发业蓬勃发展的时代大背景。按相关志书记载，该行业在上海发端于19世纪后期。
由于1919年，广大民众，特别是女性的思想意识和生活方式有了新的变化。女子普遍剪短发，理发店纷纷增加女子剪发业务，使理发业从为男宾服务转向为男宾、女宾同时服务。当时女子发型主要是额前平齐的刘海，两侧齐耳短发。随着烫发技术的引入，女性美发这一广阔的市场被激发，各路商家当然是趋之若鹜。
早期烫发使用火钳烫，用烫发钳加热后将直头发烫成波浪形或卷曲形。中国理发师很快掌握火钳烫发技术，在行业中逐步推广。此后，较为先进的电烫技术也很快得到普及。1928年，上海的杂志上已经刊载了当时欧洲最新的烫发机，并成为当时上海的风尚，时人就认为“摩登女士以卷发为美”。20世纪 30 年代初， 上海《玲珑》《时事新画》等各类画报上就刊登有不少烫发女子的照片。
1926年3月21日《申报》刊发一篇题为“上海女子剪发店之调查”的文章。其中可见，当时沪上女子烫发服务业已较为成熟
1928年，上海发行的《图画时报》（第515期 第2页）中的一幅“构造最复杂之烫发机”