伦敦，一家自来水公司的工人爬进了下水道 图据NBC新闻
新冠病毒仍在全球肆虐，美国、巴西等多国近日的单日新增确诊病例数屡创新高。而随着多国也逐渐“解封”，如何遏制疫情再次暴发，成为各国政府与科学家最重要的课题。
近日，英国科学家们似乎找到了一种方式——持续监测下水道中的排泄物。据NBC新闻7月3日报道，本周四（2日），英国启动了一个名为“N-WESP网络”的跨国家流行病学监测项目，将成为全球新冠感染污水监测的最大型项目之一。
相关阅读>>> 对新冠早期预警，科学家为何从下水道寻找线索？
可反映社区感染情况，让病毒“无处可躲”
在追踪新冠病毒的过程中，下水道是一座包含巨大信息的“宝库”。因为“排泄物不会说谎”，即便是最难察觉的无症状感染者，感染早期的排泄物中也已含有大量脱落的新冠病毒遗传物质。
据NBC新闻报道，上个月发布的一项研究也表明，下水道污水中的病毒水平与临床诊断新增新冠感染病例数相关，并且还可能在检验报告出炉前，更直观地反映出病毒的传播情况。这让人们看到了希望，即污水可能成为新疫情暴发的早期预警系统。
该项目由英国生态与水文中心主导，牛津大学、爱丁堡大学、纽卡斯尔大学等众多高校一同合作进行。研究人员将着手开发样本、测试和科学建模的方法，将废水中发现的新冠病毒RNA（病毒的遗传物质）与产生废水的社区中新冠感染病例的实际数量联系起来。
正在伦敦下水道中检查的工作人员 图据NBC新闻
“一旦科学技术成熟，有望在几个月后实现，我们将提供用于生成所需的数据的方法，这些数据将为封锁决策提供信息，”项目首席研究员、英国生态与水文中心资深科学家安德鲁·辛格说道。
随着各国纷纷“解封”，卫生部门每天都要对成千上万的人进行检测。然而受检测能力限制，通常只有出现症状或已知接触过确诊病例的人才会接受检测，因此可能传播病毒的无症状或轻症感染者，往往成为“漏网之鱼”。
因此，研究人员希望污水检测能充分发挥作用，利用下水道中的病毒遗传物质来确定在某个特定时间点，有多少人在释放病毒。虽然该方法不能确定哪些特定的个体感染了新冠病毒，但它根据一个社区的污水状况，能更直接地反映出该社区的流行病学情况。
可缩小范围助精准防控，避免城市“整体沦陷”
据美国《连线》杂志4日报道，如今全球各国的科研团队都在竞相研究如何让这种监测工作发挥作用。上周，荷兰KWR水研究所的研究人员首次公开报告，他们在废水样本中检测到了新冠病毒。
据报道，在荷兰还没有发现新冠感染病例前，该小组于今年2月初便开始在荷兰各城市进行检测。随着第一批感染病例在3月初出现并扩散，研究人员发现，城市污水中的病毒浓度也随之上升。
4月，研究人员在巴西东部贝洛奥里藏特市收集下水道污水样本以检测新冠病毒 图据《华尔街日报》
与此同时，包括美国亚利桑那大学、斯坦福大学和麻省理工学院一家名为Biobot的初创公司在内的研究团队，也已经开始在美国各城镇收集样本，但目前尚未公布数据。
“N-WESP网络”项目的研究人员之一、巴斯大学化学教授芭芭拉·卡斯普里兹克-霍登介绍道，这是一种潜在的低成本、匿名且即时的机制，可以预测局部感染的暴发。
“我们可能不会看到越来越多感染者入院治疗，因为并不是每个人都有症状。而废水对于了解新冠病毒在哪里传播非常有用，我们可以提供一个真正全面的社区感染情况，”她补充道。
据介绍，该小组将对英国多个城市的污水进行调查，并研究各城市不同地区污水处理系统的各个节点。通过对污水管网不同部分的污水进行采样，可以逐渐将疫情范围缩小到更小的地理区域，使当地公共卫生官员能够迅速识别出该市范围内任何可能的“暴发”热点，将干预目标锁定在感染传播风险最大的地区，并有针对性地采取遏制病毒传播的措施。
辛格指出：“这样做的成本效益是，如果及早发现，就不会让整个城市沦陷，从而陷入停滞之中。”
除此之外，该项目还将调查最终进入下水道的新冠病毒是否仍然具有传染性，以及阳光、温度等环境因素如何降低传染性。这将帮助当地可以采取适当的污水处理方式，并评估河流与海洋中经过处理和未经处理的污水排放对人和动物造成的风险。
同时辛格还表示，这种污水监测方法可以为更有效地追踪其他传染病铺平道路，而不仅仅局限于遏制新冠疫情。
“新冠疫情让我们意识到废水的价值，这些废水中存在的数据可以成为救命稻草。”他说道。“如果各国在未来培养这种能力并在未来应用它，流行病暴发的早期就可以被轻易察觉。”