14日深夜，上海申花踏上亚冠征程。申花的目标是争取小组出线，但面临的困难很多：一是18日就开赛，二是三天一场比赛连续六场，三是伤兵不少。
“但既然去了，就会拼尽所有。”俱乐部总经理周军说。
这支中超传统强队刚刚以第七名结束2020赛季中超。成绩虽不亮眼，但较上赛季进步不少，且申花本赛季气质不俗：防守稳固，9次零封对手，居中超第一；在两回合上海德比战中，申花实力偏弱，单外援对阵对方四外援，却与上港战满210分钟，直至点球大战惜败；在多场比赛中以准全华班出战，不依赖外援，同样打出高质量比赛。
这种“铁血精神”是怎样炼成的，给中国足球带来什么启示？
“韩式印记”
2019年7月，韩国人崔康熙赛季中期出任申花主教练，一个半赛季以来，这位亚冠冠军教头的“韩式印记”印刻于申花身上。崔康熙强调“人盯人”防守式打法，强度大，对体能要求高。在他的调教下，申花的改变有目共睹。
本赛季申花20场比赛丢球20个，丢球数之少排中超第四，相比上赛季30场丢57球、排名倒数第三，改观很大；9次零封对手，包括攻击力强大的上港、鲁能和苏宁；另一为人称道的变化是在极其困难情况下，展现出顽强斗志和韧劲，第一阶段拿到赛区第四进军争冠组。
谈及队伍变化，崔康熙说：“上赛季丢球非常多，今年更多把重点放在防守上，减少丢球。这只是打造球队的第一阶段。”
崔康熙已有了继续改造球队的计划，“在做好防守的基础上，第二阶段是打造进攻端，这是明年的工作重点”。
周军说，刚开始很多队员不理解崔指导的打法，感到非常累，但俱乐部和教练组的思想是统一的，认为在今年攻击力不强的情况下稳固防守是有效的；这种打法本身没错，是中国球员的体能基础没打好，与韩国球员还有较大差距，归根结底需要提高自身身体素质。
文化尊重
周军认为，与外教团队的合作基于信任和文化尊重。
“在大连一方（现为大连人）时我就和崔指导合作得很好，他问我在中国应注意什么，也很信任我。我会了解韩国文化，他也会研究中国文化，了解中国孩子接受的足球教育模式。我们经常沟通，像朋友一样喝茶聊天。”周军说。
俱乐部与教练组在理念上的统一让申花形成了一种和崔康熙在全北现代时期很像的氛围，申花很多队员在关键时刻能打出血性、不掉链子。周军说，多给崔指导一些耐心，假以时日，不是说申花能成为中国足球的代表，但至少会取得很大进步。
而崔康熙的团队只有一个守门员教练、一个体能教练、一个技术分析师、一个进攻教练和一个防守教练。
只有首发和非首发
周军认为，中国足球之所以水平不高，一则因为基础差，二则因为踢球的人太少，如果一个位置有五六个甚至十个球员竞争，中国足球将得到极大改观。
周军很认同电影《夺冠》里说的“女排没有主力和替补，只有首发和非首发”。他认为足球队也应如此，今年年初申花引进了11名国脚级球员，加上原来的足协杯冠军班底，至少现在一个位置有两个人，这是有利于教练战术执行的。当然，伤病情况是申花不愿看到的，在与华夏的七八名排位赛次回合前，申花只有14人合练。
申花今年招来的球员多在30岁以上，周军说，用零转会费引进，物超所值，而且崔指导非常在乎球员经验，这些老队员是他需要的。再者申花需要用老将带动小将。申花不缺小将，但过去几年成长缓慢，“我们一是通过外租确保他们打上比赛，二是通过老队员教他们怎么踢球。比如冯潇霆在中卫位置的经验、思维就能为小将们所学”。
“风险共担”引援模式
中国足协打击金元的政策曾参考申花的投入模式。在这一政策下，俱乐部需学会精打细算，申花就在外援引进上体现了这一点。
在金信煜受伤、沙拉维回国参赛后，申花开始寻找新外援前锋。但因为疫情带来的球员状态、入境限制等问题，引援很困难，申花也没有充足时间考察候选球员。最终厄瓜多尔球员菲德尔·马丁内斯和米勒·博拉尼奥斯被申花选中，其中博拉尼奥斯以零转会费引进，马丁内斯有合同在身，申花启动买断条款。申花采用“风险共担”模式——5个月短期合同，赛季结束后视两人表现确定是否续约。如两人未达要求，经纪人不但得不到佣金，还将承担三分之一买断费用，这避免了签长约的风险。这种模式的好处是两人为得到新合同会尽全力投入训练和比赛，经纪人也会监督两人。这种模式或将是俱乐部未来引援的新思路。
周军谈到博拉尼奥斯时说：“他在争冠组踢了四场就打进三球。如果再给他三个月，有好的冬训，就更好了。当然，是否与他签新合同还是引进其他外援，需听从教练组意见。”