“‘天下之达道五，所以行之者三。曰：君臣也，父子也，夫妇也，昆弟也，朋友之交也——五者，天下之达道也。知、仁、勇三者，天下之达德也，所以行之者一也。或生而知之，或学而知之，或困而知之；及其知之，一也。或安而行之，或利而行之，或勉强而行之；及其成功，一也。’子曰：‘好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。知斯三者，则知所以修身；知所以修身，则知所以治人；知所以治人，则知所以治天下国家矣。’”
古文无标点，后人对此段文字标点不一，本文略作调整，供参考。其中“子曰”二字应为衍文，可删。
“达道”，即常道，共有的人生之路，或者共有的世间道理。包括五条，即君臣关系、父子关系、夫妻关系、兄弟关系、朋友关系。达道的畅行要依赖人的良好道德品质，特别是明智、仁爱、勇敢三项，这就叫“所以行之者三”。这三项品质，所有人都认可，都应培养和树立，故称“达德”。儒家三达德之说由此而来。一个人完全具备三达德是很难的，前文所说“中庸不可能也”，其原因即在此。
三达德“所以行之者一也”，何意？本文以为，智、仁、勇三者齐备虽难，但并非不可能，做到的途径和方法有一条，且只此一条，那就是下文说的“知”与“行”。
明智，眼明心亮，思虑周全；任何时候、任何场所、任何事情，都看得清，想得透，一切尽在掌握，没有迷惘和犹豫。这当然可贵和难得。孔子将此与学习联系，说“好学近乎知”，只要喜好学习，勤于思考，就会离愚蠢越来越远，离明智越来越近。智慧主要来源于实践（学习亦即实践），而学习重在如何做人，通常说的知识、技能位在其次。《论语·阳货》曰：“好仁不好学，其蔽也愚；好知不好学，其蔽也荡；好信不好学，其蔽也贼；好直不好学，其蔽也绞；好勇不好学，其蔽也乱；好刚不好学，其蔽也狂。”那么，好学则不愚、不荡、不贼、不绞、不乱、不狂，这些都是明智的表现。
孔子承认人的资质有差异，更看到人的态度有不同，以致有上、次、又次、下之分。“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”（《论语·季氏》）但只要学习，哪怕晚些懂得道理，其最终效果也是一样的，智慧同样得到提升。
仁爱，是人类最宝贵的情感。由情感到思想，到理论，有个思考、实践的过程，最后形成所谓仁学，这是孔子全部理论的核心。仁爱的情感表现在人与人的关系中，会产生巨大的正能量效应。孔子说“力行近乎仁”，就是强调学、思、说之外的“做”；力行，努力去做。都是做，但实际情况不同。其一是“安而行之”顺着（善良）本性安然去做。其二是“利而行之”，为追求一定的利益去做。其三是“勉强而行之”，后知后觉随大流去做，也包括被迫去做。虽然不同，但只要做到了，成功了，其最终的实践结果是一样的，其最终的思想提升也是一样的。
理解孔子的话，可参阅孟子的一段话：“尧舜，性之也；汤武，身之也；五霸，假之也。久假而不归，恶知其非有也？”（《孟子·尽心上》）尧舜施行仁政，是出于本性，因其自然。商汤和周武王的仁政之举，是由于他们身在君位，不能不考虑国家的发展。春秋五霸表面上也讲仁义，但那不过是借仁义之名加以利用。孟子说到这里，本可结束，但他却加了一句很有意思的问话：假借仁义之名时间长了，保持下去，怎能知道他就没有仁义之心呢？
关于好学与力行，孔子说了两个“一也”，实际上是告诉人们不要忽视那些相对的愚笨者、落后者，也勉励那些人不要自暴自弃。
勇敢，人皆倾慕的优秀品质。勇敢的内在动力和外在表现是多种多样的。孔子说“知耻近乎勇”，只强调了一点，为何？想必当时之人，包括孔门弟子，大多只知勇敢是勇于去做什么，而不知勇敢还包括勇于不做什么。知耻，面对自己，拷问灵魂，确认羞耻之心以及已往的可耻之事，知道什么不该做、不能做。知耻而后止，这是战胜自己私欲的勇敢。可与此相映照者，当属“胜人者有力也，自胜者强也”（《老子·第三十三章》），“勇于敢者则杀，勇于不敢者则活”（《老子·第七十三章》）。
知道好学、力行、知耻三者，从而理解明智、仁爱、勇敢三达德，就知道了如何修养言行，进而知道如何治理众人，再进而知道如何治理天下国家。十分明显，《大学》思想脉络来源于此。