北宋宣和年间，中国画坛惊现一幅气势恢宏、百人百态的市民风俗长卷《清明上河图》。此画长528.7厘米、宽24.8厘米，细致入微描摹了东京（开封）的风俗人情与汴河上店铺林立、人来车往的热闹景致及虹桥下漕船繁忙的场面，画中有587个不同身份的人物、13种动物、9种植物、28艘船只，画中的城郭、市肆、桥梁、舟车、房舍、楼台、作坊、街道、草树、牛马……无不曲尽其妙、极富情趣。作者乃北宋翰林画家张择端。
张择端（约1085-1145），字正道，琅琊东武（山东诸诚）人，自幼喜绘画，游学东京，拜师习画，其时正逢无治天下能力却艺术天赋极高的宋徽宗赵佶当皇帝，赵佶好书画，擅长花鸟，独创瘦金体书法。他在东京设翰林画院开考，亲任考官。民间好画者纷纷报名应试，宋徽宗慧眼识珠，将张择端收入宫廷画院。由于张择端出身民间，在东京游学时好细察当地风俗人情。他在翰林画院任职时，对富丽堂皇的宫廷生活视若未见，却对宫外的市井生活充满了浓厚兴趣。由于他“尤嗜于舟车、市桥、郭径”的精心描摹，为他创作“清明上河图”提供基础。该长卷的第一个题跋者为金朝人张著，张著用寥寥85字叙述张择端生平，赞张的画技“别成家数也”。他根据约成书于北宋末年的《向氏评论图画记》记载，断定张择端是《清明上河图》作者，并另有一幅《金明池争标图》。
张择端用四年时间以精致工笔“散点透视构图法”，完成了这幅疏密有致、富有韵律的市井风情长卷，此画献给宋徽宗，赵佶对画中政通人和、路无拾遗的盛景，颇为赏识，据明人李东阳考证，赵佶亲自用瘦金体题写了“清明上河图”五字，并盖双龙小印。“靖康之难”后，赵佶与其宫内大量珍宝书画尽数被抢掠至金朝，但金人不识其画之价值，《清明上河图》流落民间，为金代书画家张著所得，他在画上撰写了跋文。后有金人张公药、明人李东阳等题诗。
南宋时《清明上河图》为贾似道所得，元时入宫，后落入民间，明朝时为严嵩所得，后为太监冯保偷出收藏，清朝时为湖广总督毕沅收藏后入宫，几经劫难，仿画不断。据云，原本现存北京故宫博物院。
打开水墨淡设色的绢本，令人惊羡的《清明上河图》跃入眼帘，此画首先突破了唐代以来人物画以宗教与贵族生活为题材的传统手法；其次，生动描摹了东京丰富多彩的市井生活。在赶集踏青的人流中，有官吏、士子、仕女、道人、纤夫、商贾、小贩、打拳卖艺者、独轮车夫、马驴运货的、算命看相的、游手好闲的，三教九流，三百六十行，应有尽有。街市上纵横杂陈、五花八门的各种店铺，显现当时社会的空前热闹与引人入胜的场面，画中人大不足3厘米，小者如豆，其神态、表情、举止、服饰、动作，皆纤毫毕见，栩栩如生也。将约有100多万人口的东京繁华生活，浓缩在一幅长卷之内，仿佛演绎着无数个有滋有味、活灵活现的精彩故事。
张择端在这幅东京风俗图中，还巧妙揭示北宋宣和年间繁荣背后的种种隐患：城门洞开，城楼无一士兵防御，西域骆驼长驱直入，低矮的土墙长满荒草。望火楼上唯休闲桌椅，无人守望。路上的达官贵人颐指气使，与4个衣衫褴褛、跪地讨食的乞丐形成鲜明对照，画中几个文身恶少骑马横冲直撞，桥下船只几乎相撞，险情迭起。作者用曲笔表现了风华盛世背后的危机四伏。或许赵佶后来有所察觉，他下旨编纂的官方文献《宣和画谱》居然没有收录《清明上河图》。
《清明上河图》是中国绘画史上第一幅表现市民风俗生活的历史长卷，似乎比历代花鸟、山水画更具有积极的社会意义，它无疑是中国绘画史上一件稀世珍宝。