东北抗日战争是中国人民抗日战争的起点，也是中国共产党发挥中流砥柱作用的发端。在东北抗战中，中国共产党始终站在斗争的第一线，成为中国人民奋起抵抗日本帝国主义侵略的最早宣传者、动员者和最坚决的抗击者。
中国共产党在东北吹响了抗战的第一声号角。九一八事变爆发后，在中华民族处于生死存亡的危急关头，中国共产党以民族大义为重，率先举起了抗日救国的旗帜。从1931年9月20日到1932年4月中旬，中共中央连续发表包括《中国共产党为日本帝国主义强暴占领东三省事件宣言》在内的十余份宣言和决议，分析和揭露了日本帝国主义的侵略罪行，号召全国人民奋起抵抗日本帝国主义的侵略。1932年4月，成立还不到半年的中华苏维埃共和国临时中央政府发布了对日战争宣言，这比国民党政府正式对日宣战早了9年。
地处反日斗争最前线的东北党组织，在九一八事变爆发前即密切关注日本帝国主义的动向。中共满洲省委在1931年4月给中央的报告中详细报告了日本在东北各地驻军、修建军营、工事、进行军事演习以及不断增兵的情况，认为“日本帝国主义要直接占领满洲”。事变爆发的前一个月，满洲特科人员在沈阳南满站等地侦察后得出结论：“看来日本人要动手了”。这些侦察和分析对事变后中国共产党作出及时而正确的反应，对于提醒东北各族民众警惕日本帝国主义的侵略起到了重要作用。
九一八事变后，满洲省委连续6天不间断地发出抗日救亡的声音。事变后的第二天，满洲省委即召开紧急会议，并在当天发表了《为反对日本帝国主义武装占领满洲宣言》。《宣言》揭露了日本帝国主义发动九一八事变的根源，深刻指出：“这一事件的发生不是偶然的！这一政策是日本帝国主义者为实现其‘大陆政策’‘满蒙政策’所必然采取的行动！”《宣言》强调：“只有在共产党领导之下，才能将帝国主义逐出中国！”号召工农兵劳苦群众开展英勇的斗争，反对日本帝国主义占领满洲。《宣言》印出后，满洲省委通过共产党员、青年团员和进步学生迅速散发出去，在广大群众中尤其是在青年学生中引起很大反响。
中国共产党的抗日号召振奋了中华民族的斗争精神与勇气，在东北乃至全中国迅速掀起了一个声势浩大的抗日救亡运动高潮，表现出一个先进政党的家国情怀和担当精神。
中国共产党在全面抗战爆发前独立领导了东北抗战。九一八事变后，在民族危急关头，中国共产党独立领导了东北各地的抗日游击战争。1931年9月22日，中共中央在《关于日本帝国主义强占满洲事变的决议》中指出：“要进行广大的反对日本帝国主义的暴行的运动……提出武装群众的口号，使这些武装群众的团体变为游击队与工人自卫队。”根据中共中央的指示精神，东北党组织把创建游击队、开展游击战争作为党的中心任务。
为了抓好创建抗日武装、开展游击战的工作，从1932年开始，满洲省委和各地党组织先后派出杨靖宇、赵尚志、周保中等到南满、东满、吉东、北满等地开展工作。到1933年初，由党直接领导的磐石、海龙、巴彦、汤原、珠河等十几支反日游击队相继成立，逐渐成为东北的主要抗日武装力量。在南满，杨靖宇先后将磐石工农反日义勇军和海龙工农义勇军改编为“中国工农红军第三十二军南满游击队”和“中国工农红军第三十七军海龙游击队”。游击队在杨靖宇的领导下，运用机动灵活的游击战术，连续粉碎敌人数次围攻，成为日伪统治者的心腹之患。从1936年初到1937年秋，在党的领导和组织下，东北抗日游击队、东北人民革命军等抗日武装陆续改编为东北抗日联军。这支党领导下的部队共有11个军3万多人，开辟了三大游击区，消灭了大批日伪军，扰乱了日军进攻中国关内的计划，从而延缓了日本全面侵华战争的进程。
辽阔的白山黑水是中国共产党领导的抗日武装直接对日作战的第一个战场，中国共产党领导的抗日武装是东北战场的中流砥柱。
中国共产党是东北抗战的政治核心。九一八事变发生后，中共中央指出：“党在这次事变中的中心任务是：加紧的组织领导发展群众的反帝国主义运动，大胆地警醒群众的民族自觉，而引导他们到坚决的无情的革命争斗上来。”中共满洲省委、共青团满洲省委发表了告群众书，提出“在中国共产党领导下，和广大的革命的中国工农兵劳苦群众弟兄们携起手来，直接参加伟大的中国革命，消灭日本帝国主义，争取解放！”
东北各地党组织广泛发动各族群众，开展了群众性的抗日救亡运动。在北满地区，中共哈尔滨市委发动中东铁路总工厂、电车厂等工人和哈尔滨中俄工业学校（后改为哈尔滨工业大学）学生召开反对成立伪满洲国大会，并举行游行示威。在东满，1931年和1932年相继爆发了声势浩大的“秋收斗争”和“春荒斗争”，参加人数达2万余人。在南满地区，中共特支还发动煤矿工人罢工，组织抗日救国会，动员工人参加抗日武装。
东北抗日义勇军兴起、组建和开展武装抗日斗争的过程中，得到了中国共产党的支持、领导与帮助。在中国共产党坚决主张抗日的影响和号召下，东北广大民众和一部分东北军爱国官兵组成反日义勇军、自卫军、救国军、工农义勇军、大刀会、红枪会等各种形式的武装，抗击日本侵略者。这些武装统称为义勇军。根据中央指示精神，中共满洲省委指示各地党组织加强同东北抗日义勇军等武装力量的联系。1931年10月起，满洲省委和各地党组织先后派遣500余名党团员到各部义勇军中开展工作。同时还选派得力干部到马占山、王德林等部进行工作，建立党的组织，以实现党的领导与培养骨干。东北各地党组织还动员大批青年学生、知识分子参加义勇军，动员社会各界人士进行募捐活动，支援抗日义勇军的斗争。抗日义勇军全盛时期，总人数达到30万以上，以其巨大的规模和波澜壮阔之势予敌以重创。
中国共产党领导下的东北各族人民的反日斗争动摇着日本帝国主义在东北的统治根基。壮怀激烈、荡气回肠的东北抗战是对中国共产党中流砥柱作用的生动诠释。