据《中国大百科全书》记载，在20世纪20年代国共两党合作时期，流行“武有黄埔，文有上大”的说法。上大是指由中国共产党人提议，由国民党元老于右任当校长，由多位共产党人出大力办起来的上海大学。副校长、总务长、教务长当时都是共产党人。中共一大代表、二大代表有好几位到上大任教。后来因为“四一二”国民党大屠杀，学校停办。
学校虽然只有四年多的历史，前后总共只有两千多学生，可是从上大走出的英雄多、高人多、高徒多，堪称“三出”大学。
1925年上海爆发了“五卅运动”。上大师生挺身而出，英勇捍卫工人利益，举着上海大学的校旗走进工厂，走上街头。巡捕抢走学生手中的校旗，学生再夺回校旗，巡捕再抢走，学生再夺回。“五卅”中牺牲了十多位学生，打伤了近百名学生。因此社会上流传出“五四有北大，五卅有上大”的赞语。从上大出来的烈士，被书上称为英雄的至少有65位。他们有的是夫妻同赴刑场，有的是兄弟同赴刑场，有的是在刑场上高唱《国际歌》，有的是在刑场上高呼“共产党万岁”的口号。他们认为“火是扑不灭的”，他们的信念是“有国才有家”。
在艰苦条件下办的上海大学，有的学生付不起学费，老师出钱资助。邓中夏把薪水的一半资助学生。恽代英等人月月资助学生。还有些学生因付不起学费，只能陪读，旁听。可是从这般上大出来的高人很多，出了瞿秋白、秦邦宪等4位中共主要领导人。20多年后，从上大的师生中走出了吴玉章、张治中等6位共和国副委员长，一位国家主席，两位全国政协副主席，还出了好几位妇女领袖。
名师出高徒。上大的学生多是20岁上下。老师呢？也不过20多岁，超过30岁的只有校长等几个人。可就是这20多岁的名师培育出了一批高徒。高徒中有大学者、大作家、大诗人，如丁玲、茅盾、田汉、谭其骧等多人，出了匡亚明、李伯钊、薛尚实等7位大学校长。还有，邓小平入团的介绍人是上大人，介绍陈云、邓小平入党的也是上大人。上大还有两位学生后来成为中国驻外大使：驻苏大使王稼祥、驻丹麦大使柯柏年。
出英雄、出高人、出高徒，一句话：出英才。这是办大学的唯一目的，可是英才比例像上大这么高的，实属罕有。20世纪20年代的上大留下了红色基因，如今21世纪的上大继承中国共产党的光荣传统，已是红满天，红又红。