汉朝史书记载的“西域三十六国”中，有一个叫“精绝”的地方。两千年后的今天，它变成了一个传奇，出现在《鬼吹灯》的故事里。
公元644年的唐朝，玄奘从印度取经返回途中经过了一个叫“尼壤”的地方，就是于阗国在尼雅河的关城，那时这地方已经是一片沼泽。
1900年，英国探险家斯坦因在当地向导的指引下，找到了尼雅遗址。遗址所呈现的沙埋古文明的景况令人惊叹。在1906年和1930年的探险中，他又进入了遗址。从遗址掘获的大批文物中，特别醒目的是汉、西晋时的汉文、佉卢文文书，其中有“汉精绝王”木简和精绝、且末王族赠礼的表文，以及晋武帝泰始五年传抄西域的诏令。
在斯坦因前后，另有一些人造访过尼雅遗址。但是，科学的考古调查和发掘直到上世纪90年代才实现。当时，由于日本友人小岛康誉先生的热心张罗，新疆文物考古研究所与日本龙谷大学等机构合组的“中-日共同尼雅遗址学术考察队”，对遗址展开了一共九个年度的考古调查和发掘。在取得的成果中，除了详尽而精确的测绘、记录，还有对住宅及墓地等的发掘。引人瞩目的发现，是从一处佛寺废墟中出土了精美壁画，以及从墓地中出土的大量汉代丝绸，里面包括了著名的“五星出东方利中国”锦。在一次调查中，还发现了汉代流传在西域的蒙书《仓颉篇》木简。
遗址分布在尼雅河下游一个古代三角洲上，南北方向长21.3公里，东西方向宽3.26公里。包括古城、住宅、手工作坊、佛塔、佛寺、牲畜圈、果园、墓地、古桥等共215处遗迹，以及数千件各种遗物，记录了精绝这个丝绸之路上的沙漠城邦昔日的繁华景象。
在汉代西域都护府时期，精绝是西域南道的一个小邦，人口四百八十户，三千三百六十人。大约在东汉初年的兼并中，精绝被并入了塔里木盆地东南部的大邦鄯善中。这种状况大体维持到公元4世纪突然消亡为止。从遗址中发现的大批佉卢文书也大体终止到这个时间。
猜测这个绿洲文明消亡的原因，永远是令人感兴趣的。关于河流改道、瘟疫、战争等说法，目前都缺乏充分的证据。在佉卢文书中，保留了一支劲敌苏毗人不断入侵的记录。也有关于河水变动的观察报告。
遗址呈现出一幅奇异景观：一座座连接着建筑废墟的固定沙丘，星散在已经沙漠化了的古三角洲上；历经千年侵蚀的佛塔，像地标一样仍屹立在遗址区的中心；房屋、庭院、棚屋等遗迹，顽强地挺立在沙丘之上，由于长时间暴露在日光和风沙之下，木柱都已经变成了惨白色，布满大自然的力量才能雕刻成像纹饰一样的裂痕……这一切，汇聚成静止了的时间和家园。