说到杜荀鹤，油然想起他写的诗：“君到姑苏见，人家尽枕河”。他的诗很有才情，可惜身处晚唐末年宦官专权、藩镇割据的年代。
杜荀鹤（约846—906），字彦之，其身世流传不一，据宋人范致明主编地方志《池阳记》载：荀鹤，牧之微子也。杜荀鹤是杜牧小妾程氏所生，程氏为杜牧夫人所不容，复嫁杜筠，生下杜荀鹤；另一说是程氏生下杜荀鹤后改嫁给杜筠。《池阳记》还引杜牧诗为证：“长林管林闲风月，曾有佳儿属杜筠”，这个“佳儿”即指杜荀鹤。
对于这段记载，杜荀鹤的诗文中没有记载，周必大的《二老堂诗话》对此民间传说质疑，杜牧的《樊川文集》未收入这首诗。杜荀鹤则自言为“寒族”，撇清自己与杜牧的关系，故其身世说法不一。
杜荀鹤一生曾多次赴京应考，均不第，虽才气横溢，却苦于无人赏识。古代的读书人，自科举设置，无一不走考试之路。但晚唐局势动荡，科场腐败，中举者大都为公卿子弟所把持。而杜荀鹤“三族不当路，长年犹布衣”“空有篇章传海内，更无亲族在朝中”。他光靠自己的才情与苦读很难及第。于是干谒，找官吏与名流引荐，也成为不少读书人求仕之路。杜荀鹤想凭借自己的诗名获当权者的赏识与重视。于是，他不断写干谒诗以期遇到知音，他先后干谒过池州、明州、江州、潭州、衡州等州刺史，也向一些朝官或社会名流献诗，这些干谒诗大都诉说自己的才干与所处困境，赞扬对方的才德，进而提出希望，希冀这些朝官与知名人士推荐自己，如《投裴侍郎》：“只望至公将卷读，不求朝士致书论”。又如《投崔尚书》：“闭户十年专笔砚，仰天无处认梯媒”。杜荀鹤写的干谒诗多达三十多首，占其诗集的十分之一。
杜荀鹤途经大梁（开封），献《时世行》十首给当时唐末最大割据势力梁王朱温，诗中提出“省徭役，薄赋敛”，未见回复。朱温亲信敬翔劝杜荀鹤“稍削古风，即可进身”，杜荀鹤又献《颂德诗》三十首给朱温，欲谒见朱温。朱温既不拒绝，也不回复，杜荀鹤只得在开封旅馆内住了一二个月，进退两难。因朱温脾气火暴残虐，他想见一个人，人若不在，便追究有关官员责任，甚至当场杀人。杜荀鹤只能每天苦等。
某日，朱温突召杜荀鹤，他指天说道：“天好像要下雨了？”亲兵汇报：“天边无云有太阳，雨点很大。”朱温当即说：“秀才，你见过无云太阳雨吗？”遂命杜荀鹤以此作诗。杜荀鹤大笔一挥写道：“同是乾坤事不同，雨丝飞洒日轮中。若教阴朗都相似，争表梁王造化功。”此诗获朱温赞赏。后经朱温推荐，杜荀鹤于大顺二年中了第八名进士。当时杜荀鹤已46岁。朱温又赏杜荀鹤锦衣钱财等物。过了几年，朱温胁迫唐昭宗移驾洛阳，由自己掌控天下，当时百官任命，皆由他做主。他授杜荀鹤为翰林学士，任主客员外郎。
这一年大约在公元906年，在科举上奔波三十多年、受尽势利白眼与冷遇的诗人，终于有了一个官位。但杜荀鹤获官职时，已患重疾，“旬日而卒”，因此唐史上有“五日翰林”之称。自杜荀鹤于大顺二年中举，至906年去世，这十几年中，诗人几乎没有留下“鼓与呼”的好作品，而他的干谒诗亦为时人所抨击：“老而未第，求知己者甚切”，诗中多恳求之言，“几乎哀鸣”。
杜荀鹤进士及第后，因有朱温赏识，他表现出高人一等之态，并在文章中挖苦其他官吏乡绅，招致众怒，当地缙绅朝官欲谋机会暗害诗人。这些记载，未必确实，但杜荀鹤那些干谒诗，确实没有多大价值可言。