牛年话牛，就不能不说说牛之神化、牛之信仰与牛之图腾。翻阅文献，从古代帝王到庶民百姓，从朝廷到乡里，爱牛敬牛，祈福求愿，是为风尚，也成自觉，流传着许多可歌可泣、令人感奋的故事。比如，虞舜牛耕借扬鞭，丙吉微服问喘疾，宣王祭钟以羊易，等等。
虞舜者，“三皇五帝”中的舜帝。舜帝，姚姓，传说目有双瞳，而取名“重华”，号有虞氏，故称虞舜。舜帝上承尧帝，下启夏商，是五帝时代向夏商周三代过渡这一历史转折时期出现的一位圣君，以德孝行著称。《史记·五帝本纪》载：“天下明德皆自虞舜始。”虞舜倡导为人、持家、做官、治国均以道德为人本，开创了中华道德文化之先河，被后人尊称为“道德始祖”“百孝之首”“文明之元”。据文献史料载，虞舜被推崇为古代道德最完备的帝王，其德圣主要体现在九个方面：孝感动天、厚待载物、举贤任能、纳言从谏、惩治奸佞、以德化人、扩大疆域、敬敷五教、禅让帝位。
虞舜敬牛、爱牛，源自其用牛耕田辟地时，借鞭打簸箕来唤牛前行。虞舜家有两头牛，一黑一黄。每次牛耕时，都在两头牛身后分别挂置一个簸箕。若让黑牛用力，就鞭打黄牛后面的簸箕，让黑牛听到鞭声；反之，就鞭打黑牛后面的簸箕，让黄牛闻声用力。这个独具匠心之举，将虞舜敬牛、爱牛之德表现得淋漓尽致。
丙吉者，西汉宣帝时的当朝丞相，历经武帝、昭帝、宣帝三朝。他以文吏起家，后又研读《诗》《礼》等儒家学说，通晓大义，将儒学用于法治，侦破了汉武帝时期的巫蛊之案，营救了汉宣帝。因不居功自傲、宽宏大量，且心系国祚民生，博得宣帝赏识、重用，深受百姓爱戴、敬重。
丙吉爱牛的故事，在《汉书·丙吉传》中有记载。一次，丙吉微服到长安城外视察民情。途中，他看到路旁有一头牛走得气喘吁吁、热得直吐舌头，便立即让车子停下来，走过去问赶牛者，牛走了多少里路？是不是得了什么病？为什么喘得厉害？随从不解，丙吉说：牛要是出了问题，事关时令是否失调，国家能否国泰民安。当朝丞相如此作为，既说明了牛之重要，也体现了爱牛之风尚。
宣王者，战国时期齐国君主，乃齐威王之子齐景公，也是“孺子牛”故事的主角，看来他“做牛”是源于真的爱牛。
齐宣王祭钟以羊易牛，是《孟子·梁惠王上》记载的故事，也是一段精彩对白：“臣（孟子）闻之胡龁曰：王坐于堂上，有牵牛而过堂下者，王见之，曰：‘牛何之？’对曰：‘将以衅钟。’王曰：‘舍之！吾不忍其觳觫，若无罪而就死地。’对曰：‘然则废衅钟与？’曰：‘何可废也？以羊易之！’不识有诸？曰：‘有之。’”意思是说，孟子从胡龁那里听过这样一件事：有一天，齐国都城来了一个人，牵着一头牛从皇宫大殿前走过，恰值齐宣王在大殿一侧看到，便命人叫住牵牛者，上前问道：“把牛牵到哪里去？”牵牛者回答：“用它祭钟，牵去宰了。”齐宣王说：“放了它！我不忍心看它恐惧发抖的样子，像这样毫无罪过，却被拉去杀掉。”那牵牛者说：“那就不要祭钟了吗？”宣王说：“怎么可以不要呢？用羊替代它！”孟子问：“不知是否有这件事？”宣王回答：“有这回事。”孟子在文章后面紧接着写了一句话：凭这样仁德的心肠就足以统一天下啦！足见孟子对齐宣王爱牛之举的褒扬与赞赏。
敬牛、爱牛、尊牛，帝王、英杰如此“垂范”，平民百姓亦大兴风尚，这些牛文化大都体现在全国各族人民渐以形成的传统节日与习俗中。如汉族有“鞭春牛”风俗，壮族有“牛魂节”传统，苗族有“牛王节”活动，布依族有“牛神节”仪式。此外，还有如瑶族、侗族、土家族、仫佬族、黎族、畲族、羌族、纳西族、白族等民族，每年都在规定的时间里举行“敬牛王菩萨”“祭牛王”“牛王诞”“牛歇节”“牛王会”等活动。这些活动一直延续至今，成为各族人民生活的一部分。
从古至今，从农耕文明到工业文明，社会形态虽然有了变化，但牛与人的生活仍然联系紧密，在一定意义上甚至更加紧密。人们因敬牛、爱牛、尊牛而创造出丰富多彩、别具一格的牛文化。这些牛文化的内容也成为中华民族传统经典文化重要的组成部分。