湿地与森林、海洋并称为地球最重要的三大生态系统。
人们把湿地喻为“天然海绵”，因为湿地能调节水分平衡，比如发生洪水时，湿地能接受大量水分，此时湿地的表面被淹没，到了干旱时节，湿地便用吸收的水量支援附近的河流和地下水，起到滞洪蓄洪的作用。湿地能通过水分循环来改善周边的气候，茂盛的植物能大量吸收空气中的二氧化碳。水分的直接蒸发和植物的蒸腾作用能使湿地的水分化为气体送入大气，增加湿度。湿地植物能降解污染物和有毒物质，受污染的水进入湿地后，由于运动速度很慢而有利于有害物质的沉淀，湿地植物将有毒物质吸收并转化毒素，从而使水重新变干净，就像人体的肾脏能调节身体水分循环和排泄新陈代谢废物一样，所以湿地被称为“地球之肾”。此外，湿地还为水生动物的栖息、繁衍、生长以及候鸟越冬提供了优越条件。
世界最大的湿地是位于巴西马托格罗索州南部的潘塔尔沼泽地，有着大量河流、湖泊和平原，植物资源丰富，栖息着650种鸟类、230种鱼类、95种哺乳动物、167种爬行动物和35种两栖动物，于2000年被联合国教科文组织列为世界生物圈保护区并列入人类自然遗产名录。我国的三江平原湿地占世界第二位，是全球少见的淡沼泽湿地之一。位于黑龙江省齐齐哈尔市的扎龙湿地系同纬度物种最丰富、景观最原始的湿地综合体，被确认为世界第三大湿地，1992年被列入世界重要湿地名录。
近几年上海十分重视湿地建设，上海的湿地可分为河流湿地、湖泊湿地、滨海湿地和人工湿地四类，有名的湿地有明珠湖西沙湿地景区、吴淞炮台湾国家湿地公园、崇明岛东滩湿地公园等。
杭州是上海的近邻，上海游客近几年似乎有了新发现，凡去游西湖者，不会忘记漫步西湖杨公堤。杨公堤以西是西溪国家湿地公园，西溪与西湖、西泠并称“杭州三西”，这里河流水巷纵横，鱼塘小岛棋布。2009年，被列入世界重要湿地名录。西溪属杭州西湖区，那里有个富有风情和故事的著名古镇叫“留下”，据《钱塘县志》载，宋高宗赵构南渡，本想在西溪建都，后觉得在凤凰山东麓建都更符合他的“偏安”政策，对群臣曰：“西溪且留下。”从此西溪镇改名为留下镇。其实西湖三公（白居易、苏东坡、杨孟瑛）早在古代就通过开发西湖和疏浚污泥葑草为今天的西湖和西溪湿地打下了坚实的基础。
令人惋惜的是，由于污染、围垦、淤积和过度捕猎，全球的湿地面积曾出现日益减少的趋势，为加强湿地的管理和保护，1971年2月2日，18个国家在伊朗缔结了《关于特别是作为水禽栖息地的国际重要湿地公约》，中国于1992年加入《湿地公约》，每年2月2日被定为“世界湿地日”，以提醒地球人保护好“地球之肾”。