1939年，战争阴云密布，在英格兰对德宣战前，萨福克郡萨顿胡一片沙丘地带，庄园女主人伊迪丝·普莱提（凯瑞·穆里根饰演），一个富裕的寡妇，请来业余考古学家巴兹尔·布朗（拉尔夫·费因斯饰演）——自称挖掘专家，开挖土墩。伊迪丝预感这些土墩下会埋藏些什么。巴兹尔被一些专业人士认为没有受过训练，反常规。虽然巴兹尔12岁被迫辍学，他说：“我从会握铲刀开始，就投身挖掘工作。”“挖土是我爷爷传授给我父亲，再由父亲传授于我，你在萨福克郡随手抓一把土壤，我都能告诉你那来自谁家的土地。”和巴兹尔一样，伊迪丝也是从会握铲刀开始，对考古产生兴趣，她小时候的家，建在一座修道院上，她协助父亲，挖掘了修道院半圆形的后殿。
这是一部饶有趣味的电影，导演西蒙·斯通用广阔的荒芜景色吸引我们，然后又让我们专注在大小土墩的挖掘上，所有专业细节，都令我们大开眼界，也诱发我们去探究土墩下到底会发现什么。巴兹尔知道在哪个土丘开挖；发现一块木头变成被压实的沙子，他断定这里有比维京时期还要古老的东西；当助手在土墩找到一颗铆钉，他兴高采烈，然后发现木船骨架，这是一艘被埋在土墩里的战船，长27米，上面是一个墓。在巴兹尔的描绘里，我们眼前仿佛出现这样的图景：上百人力、上百马匹，从一条河里，把这条船及去世的人，可能是一名战士，也可能是国王，拉到这片丘陵上，船底垫上滚木，再用绳索拖着前行。这是最隆重的葬礼。在战船里，考古队发现墓室里有许多珍宝，比如金色的皮带扣、肩扣，漂亮的头盔……虽然，当战船出土后，巴兹尔的挖掘权，由于牵涉国家利益，被大英博物馆的考古学家菲利普斯所取代，但巴兹尔还是发现了一枚金币，这证明了他的预测：这个船墓，来自公元6世纪盎格鲁-撒克逊时期。所有出土文物显示，被史学界认为黑暗时代的人们，不再是野蛮人，他们有文化，有艺术，已使用钱币。“萨顿胡遗址”改变了一切，也成为世界十大古墓之一。
这是一部根据真实事件改编的电影，导演斯通在讲述挖掘故事时，穿插的镜头时刻提醒我们，战争在迫近，使得这部电影很有时代感：英国皇家飞机在天上轰鸣；雕像边士兵在搭建沙袋；街头喇叭指导躲避各种炸弹；征召令动员更多人参战；广播播报战争动态新闻……尤其当“萨顿胡船墓”消息传出，英国正对德国宣战，历史的新发现，能让英国人有一种自豪的身份认同，去勇敢面对未来的战争。
这看起来是部简单的考古电影，但斯通明显想要传递更多的东西，比如死亡——伊迪丝丧夫，自己也心脏患病，恐不久于人世；巴兹尔在挖掘时被土掩埋，险遭不测；飞行员坠海死亡；伊迪丝表弟参战让人们担心他的存亡……大远景里，苍茫的背景下，人总如蜉蝣般渺小。伊迪丝伤心地叹息：“我们会死去，然后腐烂。”但是，巴兹尔不这样看：“从人类在洞壁上留下第一个手印开始，我们就在历史上一直存在着，所以，我们不会真正死去。”短暂和永恒，从历史遗迹上更能让我们体悟。再比如挖掘的意义——巴兹尔一度因被剥夺挖掘权而恼怒地离开，但他妻子，以他平时的言语鼓励：“你总是告诉我，你的工作关乎的不是过去和现在，而是未来，是为了让后世子孙能够知道自己来自何处，是将祖先和后代联系起来的纽带。”这使得巴兹尔重回挖掘现场。
伊迪丝最后把珍宝交给了大英博物馆收藏，因为那里可以让更多人欣赏，在激动人心的演讲中，她把功劳归于巴兹尔。片尾字幕这样写道：“萨顿胡珍宝在伦敦一个地下车站安全地度过了二战时期，并在伊迪丝去世9年后首次公之于世，巴兹尔的名字并未被提及，他对考古学的特殊贡献，直到近几年才获得认可，他的名字，已在大英博物馆与伊迪丝的名字并列在一起。”