翻开相册，吴新民的思绪回到了1971的那个春天，在那张黑白照片上，年轻帅气的他正和一位美国乒乓球运动员握手言欢，那是1949年后第一批获准进入中国大陆的美国人。4月10日，是中美“乒乓外交”50周年，此时回望那段历史，吴新民感慨万千，自己无意之间成为了“小球转动大球”的参与者和两国关系正常化的见证者。
上错班车促成访华
老照片上的美国人叫霍华德，是1971年美国乒乓球代表队的队长，吴新民则作为上海乒乓球队的队长，正在向他赠送队旗。而之所以会有这张照片，则是因为之前发生的一个意外。
1971年名古屋世乒赛中，美国选手科恩错上了中国代表队的班车，而中国队也友好地将他送到了赛场，还向他赠送礼物。两国运动员友好的画面被媒体捕捉后，迅速登上报纸头条，也被外界解读为中美关系回暖的迹象。
在世乒赛上，美国乒乓球代表队曾向中国代表队提出希望访华的要求，原本也没抱希望，因为两国已经22年没有往来。但当时的中国正承受着来自北方巨大的压力，而美国也有意改善对华关系，于是毛主席顺势改变原意，决定邀请美国乒乓球队访华。
图说：吴新民和霍华德握手言欢的老照片
在北京，美国代表团受到了欢迎，在进行了友谊赛后来到上海继续比赛访问。在赛前按照惯例本该双方交换队旗，而美方因为来的仓促没有准备，回赠了吴新民一支当时在中国还非常罕见的自动铅笔，这支铅笔吴新民保存至今。
一场必须输掉的比赛
当时中国的乒乓球水平已经非常强大，而以业余选手组成的美国队，球技是无法与中国选手相抗衡的。但因为这是一场友谊赛，周总理指示要有输有赢，体现友谊第一。
于是，在北京的友谊赛中多位美国队员赢下比赛，能赢强大的中国队，即便明知是“放水”，美国队员还是十分高兴，除了一位名叫雷赛克的队员，他没有赢过一局。来到上海后，随行的雷赛克夫人对中方直言不讳：“我知道中国队如果想赢，我们一局都赢不了，但许多美国队员还是赢球了，我老公一直输很没面子，希望能赢一局。”
当时对阵雷赛克的正是吴新民，领导在赛前特地关照他，这场比赛必须输。吴新民当时吃了一惊，输球并不难，但问题是还要求他要“输得漂亮”，不能让的太明显。于是在场上，吴新民用尽了全力，尽量把球“喂”给雷赛克，让他打得顺手，有来有回之后再想办法让球。
最后，吴新民好不容易把比赛输了，雷赛克也非常高兴，他的夫人还专门跑来表示感谢。吴新民说，这是他打过“难度最高”的比赛之一，也是唯一一场必须输掉的比赛。
彭浦新村的红烧肉
赛前，中方组织美国队员参观人民广场与人民公社和彭浦新村。从未接触过普通中国家庭的美国人，对参观彭浦新村非常好奇，但其中一位队员则有自己的想法，他就是那位在名古屋上错车的科恩。留着长发的科恩是一位嬉皮士，个性张扬不羁。他觉得参观都是事前安排好的，提出要自己去找一户人家看看，当即就得到了同意：“随便看，去敲门便是。”
于是科恩随机敲开了一家上海阿姨的家门，除了没有准备，家里有点凌乱，这户人家还是让科恩感到非常意外，比他想象中的中国人生活要好多了。当时阿姨正在煮红烧肉，于是便请他吃一点，科恩尝后大呼好吃，开心得像个孩子。
在美国代表队中，有位黑人运动员，不论走到哪里都会受到热烈欢迎，比赛中受到的欢呼声也比其他美国队员要高得多。他长相和球技都一般，美国队员百思不得其解，就向中方询问原因。得知中国人觉得黑人在美国受到种族主义压迫，日子过得水深火热，自然要热情“声援”。美国队员则苦笑着回答：“他在联合国工作，收入比我们高多了，是队里最有钱的。”
图说：“乒乓外交”50周年之际，亲历者吴新民讲述背后故事
临别前，美国队员再三感谢送行的吴新民一行，并拿出一幅绣有毛主席像的织锦和中方合影，这一突然的举动让吴新民等人非常感动。“这次交往给我们双方最大的感受，就是两国老百姓都是差不多的，热情友好善良，一旦开始交往，许多误会就自然消除了。”
如今，中美关系又一次来到十字路口，吴新民觉得，在此时重提旧事，依然有着特殊的意义。“两国关系正常化来之不易，合则两利，斗则俱伤，只有互相沟通增进了解，才能消除误解克服分歧。”