在浩浩江湖里，一条大鱼悠闲自得地游着水，游在其他许多大大小小的鱼中间，通常情况下，它们谁也不注意谁，谁也不在乎谁。但如果将这条大鱼放入一个小鱼塘，它就会十分显眼。大鱼生活在以小鱼为主（或小鱼生活在以大鱼为主）的小鱼塘里会产生一种所谓的鱼塘效应，因为小鱼塘的空间很小，鱼儿会互相产生影响。1984年，悉尼大学的教育心理学家赫伯特·W·马什创造了“鱼塘效应”这一概念。
作为一名优秀的教育心理学家，马什研究出这一概念旨在帮助学生更好地从心理角度提高学习成绩。比如有一所小学的一个班级里极大部分是天资较高的学生，只有少数几个学生的成绩不是太理想（也许这是学校设置的优级班或重点班）。面对这一现实，这一两个学生的劣势非常明显，因为这是在小范围里，很容易显示出反差；再说，他们本来就缺乏自信心，人为地将他们安排在受到另眼看待的优等生班级里，他们更加觉得低人一头，学习更加提不高，压力也就越来越大。正如柏林的心理学教授施瓦策尔在《时代》周刊上撰文所说的：“从心理学角度来看，重点班的设置妨碍了‘阳光普照’，人为地导致对一部分学生的压力。”
也可以这么说，鱼塘效应的基本宗旨是要告诉人们，不要把人推入失去自信心的境地；对受教育者来讲，学习的目的是为了在某一个时间节点走出校门，服务社会，开始职业生涯，这里同样用得上鱼塘效应。选择职业，不一定要到大河大江去，假定自己是一条有了一定分量的鱼，不妨游入一个小鱼塘，在那里可以初露锋芒，在众多的中、小鱼的衬托下，你会较快发光、显眼、受到称赞和升职，同时你有了经验，有了足够的自信心。世界那么大，足以任你闯荡，任你创业。
和心理学有关的所谓“效应”，往往意在通过比喻或衬托，阐说一个道理，并不指论作为喻体的某一事物，有些人谈到“鱼塘效应”时，就大论起如何经营鱼塘、如何搞好营销等等，那不成了“鱼塘效益”么？
顺便提一下，据说还有一个叫做“鲇鱼效应”的传说：曾经，挪威渔民捕住的沙丁鱼等到渔船返回渔港后，基本上都死了，卖不出好价钱。然而有一个渔民每次捕回的沙丁鱼都是活的，但他不愿将其中的原因告诉其他渔民。这个渔民死后，人们在他的船舱里发现了少量的鲇鱼，原来他总是在桶里放进几条鲇鱼，鲇鱼好动，搅得不爱动的沙丁鱼十分不安；“生命在于运动”，所有的沙丁鱼也就活着回港了。不管此事是不是真的，“鲇鱼效应”确诱导出“优秀个体介入群体”的现象，也就是说，一个企业或事业单位，如果缺少朝气、没有干劲，可适当引进一些有活力、有智谋的“不安分”员工，从而带动整个群体。