南京路和外滩昨晚“牵手”，吸引来大批市民游览观光，南京东路江西路转角的“慈昌里”成了许多游客的打卡地。
上个月，上海在修缮南京东路江西路转角“慈昌里”街面房子（即南京东路150-172号和江西中路298-314号）的原“星火日夜商店”老房子时，在拆除底层檐下的粉刷后，露出了China Realty Co.Ltd.的英文字，这是旧上海美商中国营业公司的店招，不久，在“慈昌里”沿街相同的位置，又露出了其他的英文店招。此事引起上海市民极大的兴趣，许多朋友希望我讲讲这幢房子的历史和故事。
上海人知道，英籍犹太人哈同是旧上海“房地产大王”，有统计，南京路沿线约三分之一的地皮是他的。当时，房地产商可以在自己的土地上建造房子，提供租赁，收取房租以营利；而当时上海流行一种称之为“租地造屋”的房地产经营模式，就是土地业主（甲方）将土地中长期出租给他人（乙方），由乙方投资建设房子，合同期一般在20-30年，在合同有效期内，房子由乙方使用或支配使用房子，合同期结束，乙方无条件将土地连同上面的房子归还给甲方。一般情况下，甲方希望乙方按高标准建造房子，而乙方则从自己的利用考虑，只要在合同期内确保房子不倒就行了，于是，在房子建设过程中偷工减料、以次充好的现象随处可见、无处不在，上海房地产商投资建设的住宅，质量好不到哪里。
“慈昌里”房子由哈同于1904年左右在自己的土地上投资建造的，提供租赁。当时的上海远不如今天繁华，南京路沿街大部分就是这种两层楼房，底层用做商铺，楼层作为写字间（以前上海人对办公室的称谓），也可以作为仓库或住宅。美商中国营业公司是较早租赁“慈昌里”开业的一家。
进入20世纪后，上海的城市人口以每年增加10万的速度上升，南京路日益繁华，尤其是1917年后，华侨资本的先施公司、永安公司、新新公司（早期称之为“四大公司”）等大型百货公司先后开张，南京路成为著名的商业街，引领南京路沿线的规模性改造和建设。哈同希望有人来“租地造屋”，拆除重建“慈昌里”，可能是价钱谈不拢，没有人接盘，于是，哈同洋行只能自己在旧房子上加层改建，以提高建筑面积和提升房子的品质，增加租金收入。
“慈昌里”房子加层改建于1922年，旧房子变成了新房子，租金上升了，品质也有所上升，不久，上海著名的美商中美图书公司、英商伊文思图书公司等文化用品商店入住此地。建国后，这些外国商行撤离上海，但是，在我的记忆中，这里依然是南京路文化用品商店最集中的街区。
南京路发现100年前的外国商行店招，引起了无数人的关注和兴趣，有的人希望保留，有的人建议铲除。如今，业主或设计师在店招外面另外做一个“套”，“套”的外面可以做新店的招牌，市民升升头，也可以看到“遗迹”，两全其美，各得其所，不错！