欧洲很多国家都有不少城堡，数量最多的国家，当推素有“城堡之国”之称的德国；德国到底有多少城堡，似乎没有权威说法，因为关系到统计单位是谁，什么时候作的统计、关系到城堡废墟算不算，怎样才算废墟……，所以，还是用这句话：德国是全世界城堡最多的国家。这一“城堡现象”是欧洲历史发展的结果。
欧洲中世纪有一个很复杂的名词叫“德意志民族的神圣罗马帝国”，说它复杂，首先是字数很多，其次，这个帝国的起始、发展、衰落、瓦解也很复杂。公元962年，德意志国王奥托一世在罗马接受教皇加冕而称帝，从此，帝国的统治者以古罗马帝国和查理曼帝国的继承者自命，不断扩张，疆域除德意志外，还包括捷克、意大利北部和中部、尼德兰、瑞士、奥地利……然而自十三世纪开始，德意志分裂成无数独立的封建领地……欧洲大地乱纷纷，到处是战事和抢劫，人们时刻需要抵抗和躲避敌人的进攻，最好的办法是营造堡垒，占山为王，城堡具有军事上的重要意义，也是贵族、骑士和少数私占山寨的强盗生活起居的所在。城堡能起到很好的防御作用，于是，中世纪的各级领主纷纷依山傍水营造城堡，蔚为风气，城堡建造业成为热门和吃香的行业，尤其是石匠，颇受欢迎。绝大部分城堡都建在了山脊上——让自己处于防御的优势。
中世纪的军事家们把公元九世纪（土岗-城郭式城堡出现）到十四世纪火药兵器问世这段时间称为“城堡时期”，各种政治实体（帝国、诸侯、公国、骑士等），连占山为王的强盗和霸主也可以成为堡主。居住在城堡内的，除了领主（堡主）以外，还有领主的家臣、大量的仆人和军队。至于农民或佃户，则住在城堡周围的庄园里，只有打仗时才允许进入堡内。到了十四世纪，城堡渐渐失去功能，人们开始围绕着城堡发展商业和建设城市。城墙内开辟了马厩、面包房、库房、储藏室、洗衣房等营业性质的铺子。
五百年左右的城堡历史，为德国的文化、语言和地名……打上了深深的烙印。如果有人说，德国今天至少尚有1万座城堡，那么就有1万多个地名的词尾是带“堡”的。德语中城堡叫Burg，写在词尾应小写为burg，有少量例外，如纽伦堡、海德堡、杜伊斯堡，它们的德文词尾不是burg，而是berg（山），可以这么理解，城堡通常建在山脊上，那些地方也确实有城堡的。还有一个词和城堡也有关系：Bürger（公民，国民），是城堡的衍生词，看来，城堡时期，堡民就被称作公民了，后来干脆把释义“堡民”取消了。
一个德国朋友曾经告诉我：“我们德国有一座城堡群，在拜恩州慕尼黑东部的布格豪森城堡群，由六个宫廷组合在一起，坐落在南北走向的山脊上，全长1051米，被《吉尼斯世界之最》认证为世界最长的城堡群。我们全家称它为‘德国小长城’，下次你来德国，我带你去玩。”过了一年，我因工作上的事情打电话找他，结果电话转到了他家里，知道他得了重病。我安慰他说：“你会好起来的，你还没陪我去城堡群呢。”“……我要告诉你，德语中的Schloss是王宫，宫殿的意思，但有时也用来表示城堡……”这句话成了他跟我的永别话。