继雀巢将旗下植物基品牌嘉植肴引入中国市场后，又一快消巨头抢食中国植物肉市场。12月23日，全球最大快消品企业之一联合利华宣布旗下知名植物肉品牌“植卓肉匠”（The Vegetarian Butcher）在中国上市，同一天，汉堡王宣布在北京、上海、广州、杭州四城同时开售“真香植物基皇堡”，其中的“植物基肉饼”供应商就来自联合利华旗下的“植卓肉匠”，据悉，双方历时一年多，试验了上百个版本，最终打造出这款“真香植物基皇堡”。
对于美味的共同追求，是汉堡王和联合利华牵手的决定因素。记者获悉，早在2019年，汉堡王就在美国、欧洲等地推出“植物基皇堡”，但在中国市场迟迟未动。汉堡王中国首席执行官朱富强表示，在激烈的餐饮市场竞争中，“美味“始终是核心竞争力，要让中国消费者认可植物基汉堡的口感不是一件容易的事，“我们从一开始就决定不直接‘拿取’美国和欧洲的配方，用心打造一款能让中国消费者惊艳的‘真香植物基皇堡’！”
为此，公司花了一年多的时间，邀请专业厨师研发团队潜心研发，针对中国消费者的口味做了上百次改良，直到盲测中，美食爱好者们打出了高分这才启动上市。12月23日至12月27日，汉堡王在“汉堡王中国”微信、支付宝会员中心推出“买植物基皇堡送皇堡”的促销，请会员粉丝们来参加“皇堡猜猜猜”活动，看大家是否能分辨出哪个是经典皇堡，哪个是“真香植物基皇堡”。“我们敢用我们的当家之堡做植物肉产品，同样的配方，同样的烹饪工艺，只是将100%牛肉饼换成植物基肉饼。我们还敢邀请粉丝们来辨哪个是‘真香植物基皇堡’，哪个是‘经典皇堡’，足见我们对这款产品的信心。“朱富强表示。
植物肉正逐渐成为全球食品领域的新风口，无论一级市场还是二级市场，资本都在持续看高这一行业。根据前瞻产业研究院的报告，2019年全球植物性肉的市场规模约为121亿美元，预计每年将以15.0%的复合增长率增长，到2025年有望达到280亿美元。
从各大品牌的业务布局来看，中国市场似乎已经成为必争之地。今年以来，包括Tim Hortons、百胜中国、德克士、麦当劳等巨头陆续在中国市场推出植物肉产品，Beyond Meat也大举进军中国市场，宣布在中国建设本地工厂。
中国消费者对于联合利华都不陌生。据悉，植卓肉匠品牌的全球研发中心坐落于荷兰瓦格宁根，与瓦格宁根大学有着密切的合作。2019年，联合利华对位于荷兰瓦格宁根大学的食品创新中心“The Hive”投资8500 万欧元，以支持它对植物性成分和肉类替代品、高效农作物、可持续食品包装和营养食品的研究。
“真香植物基皇堡是我们研发团队的得意之作。”植卓肉匠相关负责人介绍，植卓肉匠在中国拥有强大的研发团队，致力于开发适合中国市场的植物肉产品。他坦言，当时，我们也没想到汉堡王敢对自己最经典的汉堡——皇堡“下手”。市面上的植物肉产品基本采用“新创品类”，给消费者“尝个鲜”。但是，皇堡是世界上最畅销的汉堡之一，拥有众多拥趸，每年全球销量超过2.1亿个。双方经过反复讨论，最后达成共识：要做就做最好吃的植物肉汉堡！一年多的时间，顶着巨大的压力，研发，推翻，再研发，再推翻……100多个版本，400多个日日夜夜，真香植物基皇堡终于问世！
中国人讲究“色香味俱全”。怎么让用植物制作的肉饼有肉类烹饪后自然诱人的焦糖色呢？为了避免人工添加（包括人工防腐剂、人工色素、人工香精等），研发大厨们绞尽脑汁，最后通过选用紫胡萝卜浓缩汁和大麦麦芽粉，经科学配比，这才赋予产品真实牛肉饼的颜色。
联合利华植卓肉匠品牌负责人透露，目前，联合利华的植物肉产品还未在中国设有工厂，随着“真香植物基皇堡”在中国上市，或许未来将在中国设厂。
据悉，2005年进入中国的汉堡王，2012步入快速发展阶段，目前在大陆地区180多个城市开设超过1300家餐厅。今年受疫情影响，汉堡王延缓了开店的速度，但随着疫情逐渐控制，汉堡王已重启开店战略，加快开店步伐，仅今年第四季度，就开出门店近80家。“我们相信疫情终究会被战胜，我们看好中国市场，2021年，开店计划会提速，争取多开新店、多推新品，为更消费者提供更多美味的选择。”