毛泽东说话：小平要出来，至少是常委
如果说，邓小平是一匹千里马，也得要有赏识他的伯乐。发现他的伯乐，也是重新让这匹千里马扬蹄驰骋的伯乐，首先要数毛泽东（同时还有周恩来和叶剑英）。
其实，毛泽东对邓小平这位在20世纪50年代就被他看中、选定的接班人并没有否定。在毛泽东看来，喊喊“打倒”，是批评、帮助的一种方式。他心中有数。
1967年7月16日在武汉，有人问毛泽东：主席多次说过对刘、邓要区别，可现在的口号叫“打倒刘、邓、陶”。毛即说：打倒一年，顶多打倒两年。小平，文可以与少奇、恩来相比，武可以与林彪、彭德怀相比。指挥两个野战军的只有一个邓小平。小平举重若轻，善于决断。他的毛病就是性子急了一点，决心下得太快。也不要紧。他不专权，会用人。还是要小平出来，至少是常委。
1968年10月31日，毛泽东在八届十二中全会闭幕会上讲话，公开说“替邓小平讲几句好话”。对开除邓小平党籍的意见，毛表示“还有一点保留”，说“我看还是慎重一点”。
邓小平的复出
1971年9月10日下午，毛泽东南巡途中，在杭州同党政军负责人谈话时就提到了邓小平。毛说：百万雄师过大江，当时有个前委，主要还是邓小平起作用的。这话表露了毛当此危急时刻的某种考虑。
九一三事件后，毛泽东大病一场。1972年1月10日，毛泽东抱病参加陈毅追悼会。因是临时决定，匆匆赶去，毛泽东花白的长髯来不及修剪，连衣服也来不及更换，只在睡袍外面罩了一件大衣。在同陈毅亲属谈话中，毛把邓小平与刘伯承并提，说邓是人民内部矛盾。周恩来当场示意陈毅的子女把毛对邓的评价传出去。
8月3日，邓小平致信毛泽东，再次向党中央、毛主席提出：愿为党和人民做一点工作。8月14日，毛泽东对邓信写下几条批语：“一、他在中央苏区是挨整的，即邓、毛、谢、古四个罪人之一，是所谓毛派的头子。二、他没历史问题。即没有投降过敌人。三、他协助刘伯承同志打仗是得力的，有战功。除此之外，进城以后，也不是一件好事都没有作的。例如率领代表团到莫斯科谈判，他没有屈服于苏修。”
毛泽东的这些评语，为邓小平复出铺平了道路，具体的安排就要看周恩来的政治艺术了。周在毛写下批语的第二天，就在政治局会议上传达，但没有讨论安排邓工作的问题。会后，即以中共中央名义通知江西省委，邓小平恢复党的组织生活，可以作一些调查活动。此后，邓小平即到江西瑞金、湖南韶山冲等地参观访问、调查研究。
然而，三四个月过去了，对解放邓小平的问题却不见下文。不过，周恩来仍然关注着邓小平重新出山这件大事。他在等待适当的机会。
12月17日晚，毛泽东当面对周恩来说：“谭震林同志虽有一时错误，但还是好同志，应该让他回来。”第二天，周恩来致函纪登奎、汪东兴，在信中传达了“昨晚主席面示”，吩咐“此事请你们二人商办”，又乘此机会特意提出：“邓小平同志一家曾要求做点工作，请你们也考虑一下，主席也曾提过几次。”这就促使中央把安排邓小平工作提上日程。12月27日，纪、汪回信，提出建议：邓仍任副总理，分配适当工作。
在周恩来的安排下，1973年2月22日，邓小平一家回到北京。从2月下旬到3月初，周恩来主持中央政治局会议，讨论恢复邓小平工作问题。
3月28日周恩来同李先念等一起同多年不见的邓小平会面。29日，约邓小平到毛泽东住处开会，同毛见面。根据毛的意见，对邓的工作安排，中央政治局会议议定：“正式参加国务院业务组工作，并以国务院副总理身份参加对外活动；有关重要政策问题，小平同志列席政治局会议参加讨论。”4月1日，周恩来即在中央国家机关各部、委负责人会议上宣布了上述决定。
同年12月14日，毛泽东同部分中央政治局同志谈话时说：现在，请了一个军师，叫邓小平。发个通知，当政治局委员，军委委员。15日，毛泽东在同部分中央政治局成员和部分军区负责人谈话时说，我们现在请了一位总参谋长（指邓）。他呢，有些人怕他，但是办事比较果断。你们的老上司，我请回来了，政治局请回来了，不是我一个人请回来的。你（指邓）呢，人家有点怕你，我送你两句话，柔中寓刚，绵里藏针。外面和气一点，内部是钢铁公司。过去的缺点，慢慢地改一改吧。
接下来，毛泽东做出的又一个重要举措是，决定由邓小平担任出席第六届特别联大的中国代表团团长，从而提高了邓小平在国际政治舞台上的威望。
“开一个钢铁公司”
这时，周恩来的身体状况每况愈下，加快了邓小平代替周恩来主持中央工作的进程。
这年国庆节刚过，毛泽东在武汉提出要筹备四届全国人大、酝酿国家机构人事安排。10月4日，毛泽东提议：邓小平担任国务院第一副总理。
10月20日下午，邓小平在长沙陪同毛泽东会见丹麦首相哈特林，谈话结束送走外宾后，毛问邓有什么事要说，邓说，我没有什么要说的。邓问主席有什么话没有。毛叫邓坐下，说，我不懂北京的事，听说要开人大，我看不用那么急，要看总理的身体情况，看准备工作情况。邓说，把主席的话带回去。毛点点头。
这一两分钟的交谈非同寻常，不单是把四届人大“组阁”的重任明确地交给周恩来，而且促使毛泽东更加信任邓小平。
11月12日，毛泽东在长沙会见也门民主共和国总统委员会主席鲁巴伊后同邓小平谈话。
毛泽东对邓小平说：你开了一个钢铁公司！好！
邓说：我实在忍不住了，不止一次了。
毛主席说：我赞成你！
邓又说：最近关于我的工作的决定，主席已经讲了，不应再提什么意见了，但是看来责任是太重了一点。
毛说：没办法呢，只好担起来啰。
——摘选自《转折年代：邓小平在1975-1982》 当代中国出版社出版