对中国人来说，年夜饭有着特殊的意义。它不仅象征着团圆和亲情，从古至今更是一种独有的文化传承。
关于年夜饭，目前能够搜寻到的最早出处来自晋代周处的《风土记》的记载，其中提及“酒食相邀，谓之别岁；至除夕达旦不眠，谓之守岁。祭先竣事，长幼聚饮，祝颂而散，谓之分岁”。周处是江苏宜兴人，他的著述里存留“别岁饭”的记录，而别岁（即吃年夜饭）、守岁、分岁（压岁钱）的习俗一直延续至今。
而“年夜饭”这个词，据考证，最早出现在清代嘉庆和道光年间顾禄的《清嘉录》中：“除夕夜，家家举宴，长幼咸集，多作吉利话，名曰‘年夜饭’，俗称‘合家欢’。”
年夜饭体现了三个重要的文化元素：团圆、喜庆和祝愿。从古至今，年夜饭的餐桌上都少不了主食和时令餐食。
饺子和汤圆是中国南、北方过年必吃的食物，它们都代表了美好寓意。饺子在唐代已出现雏形，宋代人称为“角子”，在元代被叫作“扁食”。因为饺子形状如元宝，也被赋予“招财进宝”的含义。过年期间，中国人还会将铜钱、糖果等包在饺子馅里，象征吉祥如意。
汤圆起源略晚，前身是北宋上元节（元宵节）所吃的“圆子鼓豉”。据记载，明代所谓的“吃元宵”，制作方法是“用糯米细面，内用核桃、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大”，这已和今天的汤圆没什么区别。汤圆也因其形，被赋予“团团圆圆”的寓意。
一般上海人家在年夜饭是都会讲究用“八样头”，谓之“舒齐”，即：木耳烧鲫鱼、蛋饺、百叶扣咸肉、扣三丝、金元蹄、扣蹄肉、茨菰扣鸡（鸭）、三鲜砂锅，也有的是桂花肉、响油鳝丝、三鲜肉皮汤等。
蛋饺象征元宝，用鸡蛋做皮，中间包肉馅，皮黄馅红，形似元宝；而鱼通常选用小鲤鱼，取“鲤鱼跳龙门，年年交好运”之意。吃法上也有讲究，吃鱼只吃中段，不吃头尾，有的干脆一点不吃。鱼表示“节庆有鱼（余）”，保留头尾则是讨个“年年吃剩有余（鱼）”的好口彩。