耳，是我们聆听和认识世界的重要感觉器官。让人奇怪的是，有些患者因为头晕到急诊就诊，医生在排除了脑部疾病以后，会建议他们到耳鼻喉科“看耳朵”。头晕和耳朵有什么关系？莫不是遇到“江湖郎中”了吧？
别急，医生真不是在诓你。
众所周知，耳朵是用来听声音的。当代人的外耳还承担了支撑眼镜腿，戴口罩、耳机、耳塞、耳环、耳钉、耳夹等“重任”。可是很少有人了解，耳朵除了可以感知到声波，还有另一项重要的任务——保持平衡。
我们身体的姿势平衡由多个器官和系统共同协作维持，其中位于内耳的前庭器官起到了感受头部位置和运动的重要作用。
有的头晕患者存在对自身和周围环境空间关系的异常感知，包括感觉自己或周围环境在旋转、摇晃、倾斜等，这就是我们常说的眩晕。它是前庭功能异常的最常见表现。眩晕常常伴随着恶心、呕吐、出汗等不适，严重影响正常工作和生活。加上很多患者对相关疾病不了解，所以容易在眩晕发作时感到非常恐惧、焦虑。下面就让我们来了解一下耳朵里神奇的平衡感受器——前庭到底是什么样，以及它是如何工作的。
前庭位于颞骨的空腔内，包括半规管和耳石器两部分。其较为坚硬的外层为骨迷路，内层为膜迷路，膜迷路内外都充满了液体。为什么叫“迷路”呢？这当然是跟它类似迷宫的外观有关啦。
其中三个相互垂直的半环状管道，分别叫做上（前）、后和水平（外）半规管。另有两个与之相通的囊状结构，是椭圆囊和球囊，由于其中含有耳石，也被叫做耳石器。这些器官内都含有能够感受、处理并传递信息的细胞——毛细胞，它可以将运动和位置改变产生的机械信号转换为神经信号，传入大脑。
这里讲的耳石是指碳酸钙结晶为主的颗粒，它覆盖在毛细胞表面形成胶体膜，名为耳石膜。所以它是微小的颗粒几乎肉眼不可见，并不是患者以为的耳道内的石头（异物）。
每个半规管负责感受其所在平面转头的角加速度，将转动的方向、快慢等信息发送到大脑。与此同时，我们的眼球也会收到指令，向相同的方向转动，以保持视野稳定，进而保持平衡。
当我们的头向左右两侧转动时，主要由两侧的水平半规管来感知运动信号；做低头、仰头、躺下等动作时，则主要由上半规管和后半规管来感知运动信号。
因此，半规管的功能受损时，会引起异常的眼球运动，并向大脑发出错误的信号，使我们误以为自己在旋转。最典型的例子就是耳石症。
它是由于耳石器中的耳石脱落，掉入半规管里导致的。当耳石在半规管里运动，扰乱了半规管的信号，就会让人产生旋转的错觉，进而使身体进行错误的姿势调节，失去平衡。
椭圆囊可以感受水平面内的线性加速度，球囊可以感受垂直平面内的线性加速度。
和半规管不同，椭圆囊和球囊由于含有耳石，即使在静止状态下也可以感受重力的变化。因此，除了对奔跑、急停、跳跃等变速运动敏感，耳石器还对头部相对于重力的方向改变，比如头部倾斜时的位置敏感、帮助调整静止时的姿势平衡。如果耳石器发生功能障碍，也会导致我们对自己位置和运动状态感知异常，表现为头和身体向一侧倾斜、站立不稳、走路偏倒等姿势平衡障碍。
不过，由于人体对姿势平衡的感知是由双侧前庭、视觉、本体觉共同完成的，所以即便在一侧前庭受损的情况下，另一侧前庭的功能经过代偿后仍然足以维持我们正常生活。即使是在双侧前庭功能都减退的情况下，我们的身体仍能通过强化视觉和本体觉来补偿前庭觉的缺失。因此，对前庭有损伤的患者来说，在黑暗环境（缺乏视觉信息）或地面不稳定（干扰本体觉）的情况下需要特别注意平衡问题。
现在的你，是不是对自己的耳朵更了解了呢？