▲毛泽东会见基辛格
很多人认为毛泽东晚年才开始学英语，其实，毛泽东很早就接触英语了。美国学者罗斯·特里尔在《毛泽东传》中提到，1910年毛泽东离开韶山老家，进人湘乡县城新式学堂——东山小学堂读书，那里有一位留学回来的老师，教英语和音乐。所以，毛泽东最早是在17岁那年开始学习英语的。
从17岁开始接触英语一直到晚年，毛泽东的英语水平究竟达到了什么程度呢？周恩来曾说过：“毛主席所知道的英语单词比我多得多呢。”周恩来这么说，倒不完全是恭维和客套。
毛泽东与美国人会面的时候喜欢“秀”一把英语。1970年12月18日凌晨，毛泽东在中南海住处与美国记者埃德加，斯诺海阔天空的谈话持续了整整5个小时。在谈话中，毛泽东使用了20个英文单词。毛泽东还提到了全面内战用英语说是“all-round civil war”。有人评价这个词用得很地道，显示了毛泽东的英语词汇功底。
1973年2月17日晚上11点半，毛泽东会见基辛格。在谈话中，毛泽东说：“我听说外面传说我正在学英文，我认识几个英文单词；但不懂文法。”基辛格说：“主席发明了一个英文词。”对此毛泽东爽快地承认：“是的，我发明了一个英文词——Paper Tiger。”基辛格马上对号入座：“纸老虎。对了，那是指我们。”随后大笑。
1975年10月21日晚，毛泽东再度与基辛格会晤。在这次会谈中，基辛格说“我们有一些共同的敌人”，毛泽东用英语回答“Yes”，并写在纸上。基辛格马上说，“我看主席学习英文大有进步”，并请求毛泽东把这个字条送给他，毛泽东爽快地答应了。这张小小的纸条可能是毛泽东流传于世的唯一英文手迹。
——摘选自《作家文摘》合订本