有人说，医学领域最酷、最奇怪的事之一要数安慰剂效应：明明不含活性成分的药物或“假”的干预手段，仅仅是患者“相信它有效”，就能改善健康。
一个典型的例子就是镇痛剂的安慰剂效应，有许多临床试验表明，“假”的止痛药或止痛手术能让患者真的缓解疼痛，甚至与真手术的效果没有差别。
疼痛是大脑通过复杂的神经活动产生的一种体验。那么，使用安慰剂时，大脑里到底发生了什么，使得我们会这样“自欺欺人”？
最近，发表在Nature Communications上的一项荟萃分析研究对这个难题做出了回答。
科学家们指出，为了寻找安慰剂效应背后的神经机制，过去已经有一些小规模的研究，而此次通过第一项大规模荟萃分析，着眼于分析单个参与者的全脑图像，可以详细分析参与疼痛感建立的各个脑区，从而更深入地理解安慰剂效应。
研究人员为此综合了20项神经影像学研究，详细查看了600多名健康参与者的大脑活动。所有参与者都表示他们经过“治疗”减轻了疼痛，不过研究人员想要找出，大脑是否以有意义的方式对安慰剂做出了反应。比方说，安慰剂是改变了大脑产生疼痛感的方式，还是在事后改变了人们对疼痛的想法？
经过大规模样本的分析，研究人员将安慰剂效应定位到了特定的一些脑区，例如丘脑。丘脑可以看作视觉、声音等各种感觉输入的门户，由许多核团组成，就像不同的工作站，用来处理不同类别的感觉输入。结果显示，对处理痛觉最重要的核团受安慰剂影响最强烈。
另一个痛觉信息早期处理必不可少的脑区，即躯体感觉皮层，也受到了安慰剂效应的影响。此外，安慰剂效应影响到了基底神经节，这是将疼痛与其他经历、行为联系起来非常重要的一个脑区。“安慰剂能减少你产生疼痛体验，包括对痛苦的感受和激发你采取行为避免疼痛的动机。”领导这项研究的Tor Wager教授解释说。
研究还发现，安慰剂处理减少了大脑岛叶后部的活动，这意味着疼痛形成的途径受到了影响。
▲功能核磁共振显示，疼痛过程中，与构建疼痛体验相关的脑区（蓝色）活动减弱，与认知和记忆相关的脑区（红色和黄色）活动加强
另一个引人关注的区域是前额叶皮层，这是与高级认知功能有关的一个重要脑区。当我们预期疼痛时，这个区域会被激活，有助于我们持续追踪疼痛发生的背景，确认疼痛的存在。但研究人员发现，不同的研究中，前额叶皮层的活动并不一致，其中并没有哪个特定区域被持续激活。这提示安慰剂的给药方式，人的思考、思维方式等因素可能会影响安慰剂效应。
“总的来说，这说明安慰剂效应并不局限于感觉（伤害性感受）或认知（情绪）过程，更像是多种机制的综合，因此会产生因人而异的结果。”Wager教授表示，“我们希望这些结果可以为开发大脑生物标志物做出贡献，用来预测不同人对安慰剂的反应，这有助于将安慰剂效应与药物的止痛反应区分开来。”
科学家们相信，理解安慰剂效应的神经机制对临床和药物开发都有重要意义，当我们结合特定情境、针对特定疾病，以更有效的方式利用安慰剂效应，最终可以为患者带来更好的治疗效果。
来源：学术经纬