无人机拍摄的FAST。新华社记者欧东衢摄
有着“中国天眼”之称的500米口径球面射电望远镜FAST将于3月30日正式对全世界科学家开放，这是记者从今天（3月27日）举行的上海科普大讲坛2021年首场线下活动中获得的消息。
FAST位于贵州平塘县的国之重器从预制到完成用了整整27年的时间，凝聚了近百名科学家的心血与付出。FAST首席科学家、国家天文台研究员李菂为现场听众介绍了这项目举世瞩目的大工程，他表示“射电科学的初衷就是让全人类看得更远，开放是必然的”，他还透露，中国正在规划打造一群“天眼”，为人类深空探测做出更大贡献。
FAST将于3月底开始接收全球项目申请
FAST由我国已故天文学家南仁东于1994年提出构想，2016年9月落成启用，去年1月，FAST通过国家验收，正式开放运行。启用至今，这口位于贵州平塘县的“大锅”已经给我们带来不少惊喜：首颗脉冲星的发现带来了宇宙深处的声音，发现新高色散快速射电暴……
随着曾经“世界第一”的美国阿雷西博望远镜于去年12月1日坍塌，FAST已经是世界上唯一的超大型射电望远镜。他们如何参与到“中国天眼”的使用中来？李菂介绍，各国科学家可以通过在线方式向中国科学院国家天文台提交观测申请，申请的项目书将汇总到“中国天眼”科学委员会旗下的时间分配委员，再经由国际同行的讨论、评审、打分，最终确定入选项目。申请时间从3月30日到5月15日，8月1日起分配观测时间。
FAST首席科学家、国家天文台研究员李菂
“向全球科学家开放是FAST立项时就确立的初衷，因为它的目标就是拓展人类看宇宙的视野。”李菂说。据介绍，射电科学家大家普遍关心的项目将被优先考虑。如多科学目标漂移扫描巡天、中性氢星系巡天、银河系偏振巡天、脉冲星测时、快速射电暴观测等，但观测申请不限于这些领域。
“天眼”集群正在规划中
“不是一个，而是一群。”当被问到是不是会有第二座“中国天眼”时，李菂给出了这个令人欣喜的答案。
建一群“天眼”是南仁东毕生的梦想。上世纪80年代，南仁东参观美国阿雷西博望远镜后就提出，我们要修十几个和阿雷西博一样大的射电望远镜。在FAST五年半的建设工期中，我们从无到有，积累起一套宝贵的经验。
“一只眼”和“许多眼”有什么不同？李菂说，对射电望远镜来说，“碗口”面积越大，看得越远。一个“天眼”的“碗口”直径是500米，而一群“天眼”的“碗口”面积有望达到1平方千米。另外，“天眼”之间相距越远，看得越精细，这是因为像素点大小是波长除以望远镜能看到的最远两点，距离越远，就能达到更远的光线衍射极限。
我国建设“天眼”集群也有独特的地理优势。当年南仁东选在贵州，就是因为该地有许多天然的圆形“天坑”，未来这里也将会成为规划中的重点考察区域。
好奇心和吃饭、喝水一样重要
探测地外文明也是FAST受到公众关注的原因之一。李菂表示，FAST有潜力探测到数千颗地外行星上的类地文明，以及近邻星仙女星系中的第二类卡尔达肖夫文明，或其中拥有更先进技术的外星人。“如果在FAST巡天后还未能发现外星人踪迹，那很可能意味着它们和人类是完全不同的进化方向。”
对李菂来说，参与FAST的建设和研究中来是源于纯粹的好奇心，在他看来，好奇心和吃饭、喝水一样重要。“如果前人没有探索未知世界的好奇心，我们可能无法面对现在还不能预见的苦难，更无从获得当下还不能想象的解决方案。因此好奇心既是个人的，也是族群的，是人类生存很必要的条件。”李菂说。
如今，FAST已进入正常的调试运行，终极目标是改变人类的宇宙观，围绕其自身的五大既定科学目标和包括快速射电暴和系外行星的射电探测在内的新兴前沿，它的尝试或许也才刚刚开始。