▲图画《南昌起义》
1927年8月1日，周恩来等人领导的南昌起义揭开了中国共产党领导武装斗争的历史。六年后，1933年8月1日，周恩来被授予一等红星奖章。
曾有人提出要将建军节日期由8月1日改为9月9日，即秋收起义的时间，毛泽东坚决反对。1967年，毛泽东对中国人民解放军代理总参谋长杨成武说：“‘八一’不能改，这是很重要的一天，打响了反对国民党反动派的第一枪。”并要杨成武将这段话的内容向周恩来汇报。1969年6月28日至30日，毛泽东在湖南、江西与当地党政军负责人的谈话中，肯定了“八一”南昌起义的历史作用和周恩来等人的历史功绩。作为起义主要领导人的周恩来，又是如何面对南昌起义这段历史的呢？
修改八一宣传提纲，说明失败原因
1957年8月1日，为纪念中国人民解放军建军30周年，《解放军报》刊登了《八一起义》连环画，这是军报第一次正式介绍南昌起义。连环画宣传提纲是八一南昌起义纪念馆应《解放军报》之约而起草的，周恩来对其中的10条作了修改或补充。重要修改有以下四处。1．补充了起义的主要力量，改为：党为了挽救革命的失败，决定由周恩来等同志在南昌以贺龙同志率领的国民革命军第二十军、叶挺同志率领的国民革命军第十一军和朱德同志率领的国民革命军第九军一部分为基础举行起义。2．补充了起义的其他领导人（原提纲中领导人排名为周、朱、贺、叶），改为：全南昌市宣布戒严，将近半夜两点钟的时候，周恩来、贺龙、叶挺、朱德、刘伯承（起义中任参谋长）等同志率领北伐军三万余人，在南昌举行了武装起义。3．补充了起义失败的原因：起义军胜利后，由于当时领导者没有能够坚持发动广大农民实行土地革命的政治路线而采取单纯军事向南挺进的方针，致起义军部队到达广东东部三河坝、汤坑、汕头地区的时候，在汤坑与广东军阀发生激战，后来敌人越来越多，加以敌人军舰向汕头猛击，结果起义军主力遭到失败。4．补充了革命的正确路线：当起义军向南挺进时，毛泽东同志率领了秋收起义的部队向井冈山进军，创立了土地革命的正确路线，建立了第一个革命根据地。
为省委书记作报告，自我检讨
1960年7月14至16日，中共中央在北戴河召开了省、市、自治区党委书记会议，周恩来受中共中央常委会委托，作《共产国际和中国共产党》的报告。周恩来说：“南昌起义的目的是南进汕头，占领海口，然后到广州。南昌起义本身是正确的，但在领导思想上有错误：单纯军事行动，中心是城市观点，没有跟当地农民结合起来建立根据地的思想……张太雷到汕头给我们传达八七会议，只批评了机会主义，没有提出如何做的问题。我自己当时是城市观点，没有从上海起义和南昌起义中取得经验，上山搞农村斗争。”
早在1944年3月3日至4日，周恩来在延安中央党校作《关于党的“六大”的研究》报告时，就曾深刻反思南昌起义失败的原因，指出：“‘六大’对于南昌起义，总结也不够。南昌起义是反对国民党的一种军事行动的尝试，中央虽指出了南昌起义五点错误，但没有指出它的主要错误。我觉得它的主要错误是没有采取就地革命的方针，起义后不应把军队拉走，即使要走，也不应走得太远。”
▲南昌起义的主要将领
评价起义战友，推崇毛泽东井冈山路线
1961年9月18日，中共中央庐山会议结束后，中央领导参观南昌起义总指挥部旧址（八一南昌起义纪念馆）。参观中，周恩来不谈及自己，却深情回忆战友，并要求宣传贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等同志在起义中所起的作用。他对贺、叶、朱、刘四位战友分别做出了如下评价——
贺龙：1．在这前一天的前敌委员会会议上。已决定由贺龙担任起义军的总指挥，我去告诉他这个决定，并征求他的意见。2．鉴于贺龙同志对共产党的坚定信仰，起义军南下途中。我们吸收他加入中国共产党的组织。3．贺龙是个好同志。
叶挺：1．叶挺同志率领的铁军是一支非常著名的能战斗的部队。铁军来到南昌参加起义时，受到南昌人民的热烈欢迎。2．叶挺所率第二十四师在战斗中担任歼灭天主堂、贡院、新营房等处敌军，解决卫戍司令部，占领敌方在佑民寺的修械所和弹药库。二十四师顺利圆满完成了战斗任务，是南昌起义的主力部队之一。
朱德：1．在南昌起义时是一个很好的参谋和向导。2．他为起义部队寻找驻地，与敌军上层人物交往，掌握敌情，为起义战斗的顺利进行做了大量的工作。
刘伯承：1．当时没有任主任，我就指定刘伯承同志做参谋长。他起初谦虚不肯答应，后来我说一定要你来做，他才担任参谋长职务。2．起义时，刘伯承同志所起的作用是很大的。
在参观至第四陈列室时，周恩来第一次谈到自己：“当时也是没经验，只晓得生搬硬套苏联的经验，国际指示要建立根据地，而我们只想建立城市根据地，搞大城市起义，先后在上海、南昌、广州搞了三次。上海武装起义，是工人起义，失败了；南昌起义，是军队起义，也失败了；广州起义，是工人与军队结合的起义，还是失败了。”又说：“建立农村革命根据地，以农村包围城市，当时只有毛主席提出来。其他的人对这一路线不明确，甚至有的怀疑，有的反对。关键问题在井冈山，没有井冈山的斗争就没有今天。宣传南昌起义一定要讲到井冈山。” “我给你们提个要求，讲解内容一定要讲到朱毛井冈山会师。起义是大家的一个共同想法，而建立一支什么样的军队，并不明确，是毛主席把这个问题解决了。”
▲1937年，周恩来与毛泽东、博古合影
《东方红》中不让表现南昌起义
1964年，周恩来看了音乐舞蹈史诗《毛泽东的旗帜下高歌猛进》后，立即提出：以在京的文艺团体为骨干，抽调全国文艺精英，搞一台庆祝新中国成立15周年的大型晚会——《东方红》。周恩来亲自担任了组织领导工作。
这部全景式展现当代中国革命历史包括秋收起义的艺术作品却没有表现南昌起义。事实上，创编小组的最初思路是要写南昌起义的，却被周恩来坚决否定了。周恩来指出，这部革命史诗一定要突出表现毛泽东对当代革命的正确领导和卓越贡献。有一次，陈毅对他说：“你这个总导演太霸道了，其他领导同志的事迹都表现了，唯独你自己的事，一点也没有。提意见，你还不听。”最后，在大家的一再呼吁下，周恩来才勉强同意了在朗诵词中加上一句：“南昌起义的枪声，响起了第一声春雷。”
1972年6月10日至12日，身患癌症的周恩来连用三个晚上，在中央批林整风汇报会上作《对我们党在新民主主义革命阶段六次路线斗争的个人认识》的报告。在谈到南昌起义时，他说，南下以后，经过会昌一战，伤员不少，“如果在那个地方深入土地革命，就会在农村安置不走嘛，留在会昌、筠门岭、瑞金、寻乌，那就很好嘛，靠近闽赣边嘛。当时没有这个思想”。周恩来对于南昌起义的态度，充分反映出他谦虚谨慎和勇于自我批评的美德。
——摘选自《党史文汇》2013年02期