一九五八年八月二十三日下午五时三十分，猛烈的炮火震动了金门，也震动了整个世界。近三万发炮弹从福建前线猛轰金门国民党军阵地，金门全岛顿时淹没在浓烟烈焰之中。这是不是人民解放军解放台湾的开始?蒋介石摸不着头脑，美国人也慌了手脚。全世界关注的焦点，一下子从中东转向台湾海峡。
作出炮击金门决策的，正是毛泽东。这一决策绝非心血来潮，是经过长时期的考虑、酝酿和斟酌的。
炮击金门一役有一个发展的过程，毛泽东的决策也有一个发展的过程。自从一九五五年四月万隆亚非会议以后，毛泽东和中共中央逐步确立了争取和平解决台湾问题的基本方针。这一努力遭到美国的阻挠。一九五七年十二月起，美国先是中断中美大使级会谈，继而纵容台湾蒋介石集团对大陆沿海骚扰破坏，使台湾海峡再次出现紧张局势。针对这种情况，毛泽东抓住时机决心发动炮击金门的斗争。毛泽东这时的决策，包括了通过炮击迫使蒋介石集团从金门、马祖等沿海岛屿撤走的意图。随着金门炮击的进一步发展，美蒋在金门、马祖撤军问题上发生了分歧，美国企图逼迫蒋介石接受“划峡而治”，实现“一中一台”的图谋。在这个关头，毛泽东审时度势果断作出继续将金门、马祖留在蒋介石集团手上、金马台澎最终一起解决的决策，利用美蒋矛盾，挫败了美国搞“一中一台”或“两个中国”的阴谋。在这个过程中，毛泽东逐步形成了后来被周恩来概括为“一纲四目”的祖国统一构想，对海峡两岸关系产生了深远而重大的影响。
解放台湾，完成祖国统一大业，一直是毛泽东的一个夙愿，也是全党和全国各族人民的强烈愿望。新中国成立之初，毛泽东和中共中央就决定由粟裕负责解放台湾的筹划准备工作。一九五年六月二十五日爆发朝鲜战争，同年六月二十七日美国派第七舰队入侵台湾海峡。
一九五三年七月朝鲜停战协定签字后，中共中央军委也曾考虑准备攻打金门，但因国内大规模经济建设急需大量经费等原因，这项计划被搁置下来。
一九五四年日内瓦会议前后，出现了美国进一步插手台湾事务、美蒋联手阻止中国人民解放台湾的严重事态。毛泽东和中共中央领导进行保卫领海领空主权的斗争，反对美台订立《共同防御条约》的斗争，并取得了解放浙东沿海岛屿的重大胜利。
美台《共同防御条约》的签订，（美台《共同防御条约》于1954年12月2日签订，1955年3月3日生效。）显露出美国长期霸占台湾的企图，引起国际社会的普遍关注。希望中美两国坐下来谈判以和缓台湾海峡紧张局势的呼声越来越强烈。
一九五五年四月二十三日，周恩来总理在万隆亚非会议期间郑重宣布：“中国人民同美国人民是友好的。中国人民不要同美国打仗。中国政府愿意同美国政府坐下来谈判，讨论和缓远东紧张局势的问题，特别是和缓台湾地区的紧张局势问题。”（1955年4月24日《人民日报》。）这个声明，在全世界引起强烈反响，受到广泛欢迎，使中国赢得了主动。
四月二十七日，毛泽东在北京会见巴基斯坦驻华大使苏尔丹乌丁.阿哈默德时，也表达了中国愿意同一切国家包括美国在内和平共处，愿意同美国人坐下来谈判的意愿。
美国一直拒绝承认中国政府，也始终拒绝同中国进行外交谈判。但在国际舆论的压力下，也不得不做出某种表示。四月二十六日，美国国务卿杜勒斯发表声明，表示不排除同中国进行双边谈判。七月十三日，美国通过英国向中国政府转达以下口信：中美双方各派一名大使级代表，在日内瓦举行会谈。(《当代中国外交》，中国社会科学出版社1988年3月版，第99页。)
中美大使级会谈的举行，是由国际上各种复杂因素促成的，也是一九五四年以来东南沿海斗争的一个成果。
一九五五年八月一日，中美大使级会谈在日内瓦正式开始，起初进行得比较顺利。到九月十日，在第十四次会谈中就两国平民返回本国的问题达成协议，发表了有关协议的声明。一时间，国际舆论普遍关注中美会谈，负责会谈的两国大使也成了新闻记者追逐的对象。然而，人们不久就看出，这将是一次“马拉松”式的、很难有什么结果的会谈。根本原因，就是美国当局除遣返国民问题外，并不想就其他实质性问题(包括台湾问题在内)展开认真的讨论，有意进行拖延。它的真实意图，是想把台湾海峡两岸分裂的状况在事实上永久固定下来。
一九五六年一月，中国政府公布日内瓦会谈情况，并通过印度向美国表示，如果再不解决问题，中国将另作打算。（《中华人民共和国外交史(1949—1956)》，世界知识出版社1994年7月版，第349页。）为了打破僵局，同年八月，中国政府还宣布一项重大决定：取消不让美国记者进入中国的禁令，并向美国十五家新闻机构发出邀请，请它们派记者来华作一个月的访问。这个突如其来的决定，出乎美国的意料，使美国政府很被动。一些美国记者评论说，中国领导人成功地让美国新闻界反对美国国务院。(王炳南《中美会谈九年回顾》，世界知识出版社1985年3月版，第64页。)
美国采用拖延的办法不成，又变换手段。一九五七年十二月十二日，在第七十三次中美大使级会谈中，美方代表、驻捷克斯洛伐克大使约翰逊通知中方说，他已经调任驻泰国大使，美国政府已经委任他的副手马丁参赞为美方代表。这是美国设置的一个障碍，想通过单方面降低中美大使级会谈的级别，使会谈陷于停顿。在多方挽回无效的情况下，中国外交部在一九五八年四月十二日发表声明，公布了大使级会谈长期陷于停顿的经过。(1958年4月13日《人民日报》。)
从讨价还价到借故拖延，再到中断会谈，暴露出美国政府根本无意通过谈判解决台湾问题，而想把“一中一台”或“两个中国”固定化、合法化的企图。
美国在拖延会谈的同时，正逐步扩大对台湾的卷入程度。一九五五年三月三日美台《共同防御条约》生效以后，美国加强在台湾的军事指挥系统，派出美军协防台湾司令，美军驻台军事顾问团扩大到两千六百人，美空军第十三特种航空队进驻台湾。一九五七年五月，美军公开宣布在台湾部署了可携带核弹头的斗牛士导弹和电导导弹，增强了国民党当局的防卫和进攻能力。蒋介石叫嚷反攻大陆的气焰更加嚣张。
尽管美台《共同防御条约》中有限制蒋介石集团反攻大陆的条款，但是从一九五七年起，美国对国民党当局向中国大陆和沿海的骚扰破坏持纵容态度。一九五七年四月二日，美国国务卿杜勒斯在记者招待会上说：“在一定情况下我们将会去防守沿海岛屿；那就是，如果这些岛屿的防守看来同台湾和澎湖的防守有关。”（《杜勒斯言论选辑》，世界知识出版社1959年6月版，第285、292、314页）摆出在必要时将把共同防御的范围扩大到金门、马祖等岛屿的姿态。
美国对华政策从稍有松动到重新强硬，在一定程度上，同一九五六年下半年波匈事件发生后美国调整对社会主义国家的冷战政策有关。一九五七年四月二十二日，杜勒斯在一次演说中提出：要让社会主义阵营的人民知道，“他们并没有被忘记，我们永远不会做出任何牺牲他们的利益的政治协议，随着他们进一步获得自由，衷心的欢迎和新的机会在等待着他们”。（《杜勒斯言论选辑》，世界知识出版社1959年6月版，第285、292、314页）同年六月二十八日，他在旧金山发表对华政策演说，声称：“我们可以有信心地把这样一种假设作为我们的政策的根据：国际共产主义的强求一致的统治，在中国和在其他地方一样，是一种要消逝的，而不是一种永久的现象。我们认为，尽一切可能使这种现象消逝，是我们自己、我们的盟国和中国人民的责任。”（《杜勒斯言论选辑》，世界知识出版社1959年6月版，第285、292、314页）美国重新强调原先的错误判断，即中国政府是一个没有人民支持的、很快要崩溃的政府。同时，毫不掩饰地道出它打算消灭一切社会主义国家的战略图谋。
台湾海峡局势从一九五七年开始，重新紧张起来。在美国对华政策的鼓励下，国民党军的飞机深入大陆内地达到云南、贵州、四川、青海等地，空投特务，散发传单，甚至出动飞机到福建沿海轰炸。蒋介石还在金门、马祖一线增加兵力，到一九五八年夏季，金门、马祖的国民党军达到十万人，占其地面部队总数的三分之一。面对这样一种形势，毛泽东和中国政府不能不适当调整对美政策，从争取和平协商到加强对美斗争。
一九五八年六月十六日，毛泽东在中南海游泳池召开会议，讨论外交问题。参加会议的，除中央政治局常委和部分政治局委员外，还有外交部负责人和部分驻外大使。毛泽东说：和美国接触的问题，在日内瓦会议时我也说过，可以有所接触。事实上美国也不一定愿意接触。同美国闹成僵局二十年，对我们有利。一定要美国梳妆打扮后送上门来，使他们对中国感到出乎意外。你不承认，总有一天你会承认的。一百零一年你一定会承认的。
毛泽东决定对美斗争采取针锋相对，以文对文，以武对武，先礼后兵的做法。
一九五八年六月三十日，中国政府发表《关于中美大使级会谈的声明》。在这之前，中方曾在一月十四日和三月二十六日再次催促美国政府派大使级代表恢复会谈。美国都不理睬，却故作姿态，似乎中美大使级会谈中断的责任是在中国方面。这种情况迫使中国政府不能不发表一个“最后通牒”式的声明。《声明》提出：“中国政府要求美国政府在从今天起的十五日以内派出大使级代表，恢复会谈。否则，中国政府就不能不认为美国已经决心破裂中美大使级会谈。”
美国不能无视中国政府这个声明，但又不愿认真对待。六月三十日，先由国务院新闻发布官怀特发表谈话。第二天又由杜勒斯亲自出面，就中国政府声明发表谈话。他宣布，如果中国同意改变会谈地点，美国将指派它的驻波兰大使参加会谈。但他又说，美国不会向中国限期指派大使级代表恢复会谈的“最后通牒”低头。（转引自中国外交部发言人评杜勒斯关于中美大使级会谈的谈话，1958年7月2日。见1958年7月3日《人民日报》。）这种妄自尊大自相矛盾的态度，使美国政府又一次错过了和缓台湾海峡紧张局势的机会。
这时，经过多年准备，大规模炮击金门的条件已经具备。
早在半年以前，一九五七年十二月二十八日，由铁道兵承建的鹰(潭)厦(门)铁路正式通车，极大地提高了福建前线的国防运输能力。与此同时，毛泽东提出空军人闽的问题，十二月十八日，作出批示：“请考虑我空军一九五八年进入福建的问题。”（毛泽东对彭德怀转来的副总参谋长陈赓1957年12月9日关于台湾飞机侵入大陆活动情况和加强内地防空作战部署的报告的批语，手稿，1957年12月18日。）一九五八年七月二十四日，中央军委命令组建福州军区空军司令部，由原志愿军空军司令员聂凤智担任福州军区空军司令员。七月下旬，尽管连降暴雨，空军部队仍然顺利完成了人闽转场任务。国民党军得到情报，立即派飞机频繁骚扰，企图趁我空军立足未稳，先发制人。人闽空军果断迎击，在七月二十九日到八月十四日击落击伤美制国民党军飞机九架，取得了福建沿海地区的制空权。
新中国成立以来，福建前线的后勤运输保障和制空权，一直是影响沿海岛屿作战和解放台湾的两大难题。如今得到相当程度的解决，为大规模炮击金门创造了条件。
中国政府要求美国派出大使级代表、恢复会谈的十五天期限到了，却没有得到美国政府的正式答复。正在这时，七月十五日发生美国海军陆战队在黎巴嫩首都贝鲁特附近登陆的事件。一九五八年七月十四日伊拉克爆发革命，第二天美国就以此为借口对黎巴嫩进行武装干涉，同时宣布在远东的陆海空军进入戒备状态。美国的行径成为众矢之的，在世界舆论中激起一片反对声。中东事件虽然引起台湾海峡局势进一步紧张，但是这一事件毕竟分散了美国的注意力，降低了它对台湾海峡的反应能力。而蒋介石却想趁火打劫，伺机扩大事态，在七月十七日宣布国民党军处于特别戒备状态。（军事科学院军事历史部《中国人民解放军的七十年》，军事科学出版社1997年7月版，第480页。）同时加紧军事演习和空中侦察，摆出反攻大陆的姿态。
毛泽东抓住这个时机，果断地作出炮击金门的决策。
——摘自《毛泽东传（1949-1976）》，中央文献出版社出版