▲刘少奇和朱德
国家主席最终人选为什么是刘少奇而不是朱德？
从毛泽东提出不担任国家主席的建议开始，到中共八届六中全会结束之际，毛泽东在各种场合的讲话中均未明确提出过具体意见。在中共党内其他领导人中，由于毛泽东是否留任这个首要问题尚未定论，在八届六中全会以前也没有议论过。现在，问题提到议事日程上来了。
在中共的高层领导中，可以作国家主席的人选应该说有好几位，经过中央书记处的初步酝酿，最后集中到朱德和刘少奇两个人的身上。
按照惯常的做法，毛泽东不连任，由上届国家副主席、德高望重的朱德继任是完全顺理成章的事。事实上，在中共党内高层领导和党外民主人士中也确曾有过这种考虑。
这种考虑可以从中央组织部和中央统战部起草的一份第二届全国人民代表大会常务委员会候选人名单中得到印证——
中共八届六中全会后，为准备召开第二届全国人民代表大会，中央组织部和统战部受中央书记处委托，草拟了一份第二届人大常务委员会候选人名单，发给中央一些主要负责人征求意见。
在这份名单上，没有提到国家主席候选人人选，只列举了人大常委候选人人选，其中，刘少奇仍是作为全国人大常委会委员长人选列入的。
这就透露出了一个明显的信息：刘少奇留任全国人大常委会委员长，国家主席候选人显然是朱德了。
朱德阅看了中央书记处送来的名单后，也明白了中央的考虑。然而，朱德不同意中央的这种安排。
12月29日，朱德提笔给中央书记处总书记邓小平写了一封言辞恳切的信，全文如下：
小平同志转书记处同志们：
你给我组织部、统战部对二届人大常委提名候选人名单一份，我同意。我提议以刘少奇同志作为国家主席候选人更为适当。他的威望、能力、忠诚于人民革命事业，为党内党外、国内国外的革命人民所敬仰，是一致赞同的。因此，名单中委员长一席可再考虑，以便整体的安排。至于我的工作，历来听党的安排，派什么做什么，祈无顾虑。
此致
敬礼
朱德
十二月二十九日
寥寥数语，朱德宽阔的胸襟和对刘少奇的推崇之情跃然纸上！
朱德与刘少奇是在共同的事业中结成友情的亲密战友。朱德生于1886年，比刘少奇年长12岁。若论两人的相识和交往，同朱德与毛泽东、朱德与周恩来比较起来，并不算久远。
在中国新民主主义革命的漫长征程中，朱德长期从事军事斗争，从未离开过军队，而刘少奇在参加革命的最初岁月里，则长期在国民党统治区从事工人运动和秘密工作，只是在中央召开的会议上有过一些交往，两个人相知而未深交。然而自从刘少奇1943年从苏北抗日战场回到延安，成为中央第一代领导集体的核心成员以后，两人在这个集体中共同辅佐毛泽东，经历战争年代的风风雨雨，经历了建设时期的日日夜夜。在长期的共同工作中，两人建立了深厚的革命情谊，相互间也有了更深的了解。朱德认为，国家主席不仅是一个名誉职务，还要担负繁重的工作，从刘少奇的年龄、身体状况和领导能力考虑，由他担任国家主席比自己更合适。
中共中央和毛泽东接受了朱德的提议。
在1959年4月上旬召开的中共八届七中全会上，经过充分酝酿，一致同意刘少奇为中共中央向第二届全国人民代表大会提出的国家主席候选人。
刘少奇在会议的发言中对担任国家主席一事几次恳辞，但全会最终还是通过了推荐刘少奇为国家主席候选人的方案。
中共中央的决定是经过周密慎重的考虑的。
4月5日，总书记邓小平在八届七中全会上代表政治局常委作了关于国家机构人事配备方案的报告。对于决定提名刘少奇为国家主席候选人，他作了这样的说明：
“国家主席有好几位同志可作，如朱德同志，如党内几位老同志，都可以作，但是大家考虑的结果，以刘少奇同志担任这个职务，比较更为适当些。国家主席不单是一个很高的荣誉职务，而是有一些相当具体麻烦的事要做，例如出国、会谈、接待等等。所以，以刘少奇同志的能力和资望，以他现在在党内所负的责任，出而兼任国家主席职务，是比较好的。”
毛泽东在党的八届七中全会上没有专门谈论这个话题，但在紧接八届七中全会之后召开的第十六次最高国务会议上，他却亲自向参加会议的党外民主人士解释了国家主席人选方案。毛泽东说：
“为什么国家主席候选人提的是刘少奇同志，而不是朱德同志？朱德同志是很有威望的，刘少奇同志也是很有威望的，为什么是这个，而不是那个？因为我们共产党内主持工作的，我算一个，但是我不管日常事务的，有时候管一点，有时候不管，经常管的是谁呢？是少奇同志。我一离开北京，都是他代理我的工作，这已经是多年了，从延安开始就是如此，现在到北京又已经10年了。以他担任国家主席比较适合。同时朱德同志极力推荐少奇同志。”
中共中央正式作出了决定，毛泽东又亲自向党外做了解释，刘少奇作为国家主席候选人的方案就这样确定下来，并在第二届全国人民代表大会上获得通过。
刘少奇曾三次代理中共中央主席职务
毛泽东在第十六次最高国务会议上对民主党派领导人说的一番话，谈的是关于国家主席候选人问题，却道出了当时在党外人士中还鲜为人知的一段历史：在中共党内，主持党的日常工作并在毛泽东不在中央时代理毛泽东工作的是刘少奇，这是从延安时代就开始了的。
刘少奇代理中共中央主席职务，在中国共产党的历史文献中有过正式记载的，有三次。
第一次是在中央七大举行后不久。
1945年8月，抗日战争即将胜利，为避免内战，争取对中国共产党的有利地位和时机，中共中央决定，由毛泽东、周恩来飞赴重庆，同国民党蒋介石举行和谈。
为决定这件事及商讨毛泽东离开延安期间的军机大事，中共中央于8月26日专门召开政治局会议。就在这次会议上，毛泽东提议，在毛泽东和周恩来赴重庆谈判期间，由刘少奇代理中共中央主席职务。毛泽东的提议获得会议的一致同意。
27日，中共中央致电各中央局、各区党委，通报了会议内容：“抗日阶段瞬将完结，争取和平建设的新时期已经开始，国共关系必须调整，避免内战。中央决定毛、周赴渝谈判。在毛离延期间，刘少奇同志代理主席职务，并增选陈云、彭真二同志为候补书记。”
毛泽东临行前，在他居住的窑洞里同刘少奇作了彻夜长谈。面对吉凶难测的重庆之行，毛泽东是作了最坏的打算的。他向刘少奇详细分析了赴渝后可能出现的复杂局势，以及应对复杂局势的对策，将重担郑重地托付给了信赖的助手。
当年在延安还有过这样的说法：毛泽东去重庆谈判临行前，曾在党内交代，真要有个三长两短，我不怕，有少奇同志嘛！万一我回不来，你们就跟少奇同志干。毛泽东的这些话没有留下任何文字记录，现在也无从考证，但当年在延安的很多老同志都听到过这些话，并且记忆犹深。
毛泽东在周恩来的协助下，经过紧张曲折的谈判，终于迫使蒋介石在和平协议上签了字，取得了预期的效果。谈判结束后，毛泽东于10月11日返回延安。但由于在谈判期间精神过度疲劳，毛泽东在回延安后即住院休养治疗，直到1946年3月才恢复工作。因此，刘少奇这次代理中央主席职务，从1945年8月下旬到1946年3月，实际代理了半年的时间。
第二次是在建国之初，毛泽东出访苏联期间。
1949年12月，毛泽东应苏联邀请访问苏联。11月25日，中共中央在毛泽东主持下召开政治局会议，正式作出决定：在毛泽东出访苏联期间，由刘少奇代理中共中央主席职务和中央人民政府主席职务。毛泽东于12月6日动身前往莫斯科，到1950年3月4日回到北京，在苏联逗留了近三个月。这期间，刘少奇集党政事务于一身，全面负起了领导责任。
第三次，是在1953年年底。
这年年底，毛泽东外出到杭州主持新宪法的起草工作。在1953年12月24日毛泽东主持的中共中央政治局扩大会议上，特别作出决定：在毛泽东不在北京期间，由刘少奇代理主持中央工作。
刘少奇在毛泽东外出期间，受毛泽东委托主持召开了中共七届四中全会，配合在杭州起草新宪法的毛泽东，在北京主持了新宪法的修改和讨论，为即将举行的第一届全国人民代表大会作了准备。
三次代理毛泽东的职务，情况各不相同，但却足以说明了刘少奇在中共党内的地位。
刘少奇除三次代理毛泽东的职务外，还有一次是在特殊的情况下作为中央的“预备队”而被毛泽东委以重任。
1946年重庆谈判后不久，蒋介石重新挑起内战，并于1947年初派胡宗南率重兵进攻中共中央首脑机关所在地——延安。中共中央为避敌锋芒，在与胡宗南部激战六天、歼敌五千余人后，主动撤离延安。
3月29日，中共中央在陕北清涧县的枣林子沟召开会议，决定毛泽东、周恩来、任弼时率中共中央机关和人民解放军总部留在陕北，主持中央工作，而由刘少奇、朱德、董必武组成中央工作委员会，以刘少奇为书记，前往晋西北或其他适当地点，进行中央委托的工作。30日，毛泽东将此决定致电通报正在晋西北视察工作的周恩来和晋西北根据地负责人贺龙：“中央决定组织中央工作委员会，在少奇主持下进行各项工作。”
刘少奇率部到达晋西北后，又辗转来华北，经过慎重选择，新组成的中央工委最后落脚在太行山麓的河北省平山县西柏坡村，建立了共产党最后一个农村战略指挥部。
中共中央的这个部署是有着深远考虑的。
内战初期，国内战争形势敌强我弱。在陕北战场上，国民党胡宗南几十万重兵压境，全力追击围攻中共首脑机关，而我在陕北的主力部队加上地方部队仅三万余人，两军实力对比是10：1。
在这种敌我力量悬殊的情况下，毛泽东为了拖住敌人的主力部队，支援其他战场展开战略反攻，走了一步“险棋”：决定中央机关不离开陕北。毛泽东对此解释说：“我们在延安住了十几年，都一直是处在和平环境中，现在一有战争就走，怎么对得起老百姓？所以，我决定和陕北老百姓一起，什么时候打败胡宗南，什么时候再过黄河。我不离开陕北，还有一个理由，现在有几个解放区刚刚取得主动，如果蒋介石把胡宗南投入别的战场，那里就会增加困难。中央留在这里，蒋介石就会多下些本钱。这样，咱们负担重些，就能把敌人拖住，不让他走，最后还要消灭他。”
话是这样说，但对这步“险棋”带来的险境，毛泽东是有着清醒认识的：战争形势瞬息万变，面对数十倍于我的强敌，面对孤立无援的境地，稍有不慎，就有可能遭遇不测。毛泽东既出此险招，就不能不留有后路。这个后路，就是由刘少奇率领的中央工作委员会，这是作为党中央的“预备队”而考虑的。在国共两党决战的前夜，毛泽东又一次将重担托付给了刘少奇。
——摘编自《百年潮》2001年第三期