▲邓小平与张万年
邓小平在1992年10月6日对新一届军委领导班子提出的具体方案中，除了刘华清、张震担任军委副主席之外，还考虑要选拔军队中年富力强的优秀同志进入新一届军委班子。在信中，他提出了新一届军委组成名单。这个名单被中共十四届一中全会通过。
随后，新一届军委委员张万年、于永波、傅全有分别被任命为中国人民解放军总参谋长、总政治部主任、总后勤部部长。张万年、于永波、傅全有原来分别任济南军区司令员、总政治部副主任、兰州军区司令员。留任的军委委员、原总参谋长迟浩田在次年的全国人大会议上被任命为国务委员兼国防部长。在新任军委委员张万年、于永波、傅全有三人中，总参谋长张万年无疑最引人注目。
▲张万年将军
作为军事首脑机关的领头人，总参谋长在军队和国防建设中的地位举足轻重。邓小平十分关注这一职务的接替人选，他考虑到总参谋长要由“真正带兵的人”担任。最终,他经过深思熟虑，根据长期对军队高级干部的了解、观察而掌握的情况，把目光定格在济南军区司令员张万年身上。
出任中国人民解放军总参谋长，这一任命对张万年来说，实在出乎意料。1985年全军百万大裁军，11个大军区合并为七个大军区。张万年由武汉军区副司令员改任广州军区副司令员。1987年11月，他接替尤太忠担任广州军区司令员。1990年4月，张万年调任济南军区司令员。调任前，中央军委领导集体找他谈话，当军委领导问他有什么要求，他说：“我今年快63岁了，到济南军区再干两年就到了休息的年龄，我在广州的家就不搬了。”军委领导同意了他的请求。因此，出任总参谋长，张万年确实事先一点准备都没有。
但是，当回顾张万年不寻常的军事经历时，不由得令人感慨：他就是邓小平要找的“真正带兵的人”。1944年秋，16岁的张万年怀着国恨家仇，参加了八路军。在战争岁月，张万年参加大小战斗数十次,冲锋陷阵，英勇杀敌；和平年代里枕戈待旦、苦练精兵，逐渐成长为人民军队历史上著名的“塔山英雄团”团长、“铁军师”师长。
1978年12月初,时任“铁军师”师长的张万年正在北京的解放军军事学院高级系学习，突然接到任命，让他兼四十三军副军长。很快，上边又下发命令,要张万年提前离校,迅速赶回驻地，率“铁军师”随军开赴广西前线参加边境自卫还击作战。在张万年带领下，“铁军师”官兵士气高昂，出色完成了边境自卫还击作战任务。
1979年5月12日，《解放军报》刊登了长篇访谈《杀鸡用牛刀一一师长张万年谈集中兵力打歼灭战问题》，中央军委主席邓小平对此文赞赏有加，从此记住了张万年。
1982年9月，作为中央选拔培养的中青年后备干部,张万年在党的十二大上当选为中央候补委员，受到邓小平、陈云等党和国家领导人的亲切接见。10月，54岁的张万年被任命为武汉军区副司令员，成为当时最年轻的大军区副司令员。
1990年至1992年，邓小平每次到上海路过济南时，张万年和宋清渭政委等都向他汇报济南军区所属部队建设情况。在交谈中，邓小平对张万年留下很好的印象。
1992年10月至1995年9月，张万年任中央军委委员、总参谋长。1995年9月至2002年11月，任中央军委副主席。1997年9月起,担任中央政治局委员、书记处书记，协助军委主席主持中央军委日常工作。
——摘自《党史博采》总第426期