▲周恩来（右）与叶剑英（左）在抗战时
1937年7月7日卢沟桥事变后, 中国的抗日战争全面爆发。在中国共产党的积极倡议下, 国共第二次合作形成, 结成抗日民族统一战线, 兄弟阋墙, 外御其侮。8月22日, 国民政府军事委员会宣布将西北主力红军 (原来的红一、二、四方面军) 改编为国民革命军第八路军 (后改为第十八集团军) 。同年10月, 将湘赣闽粤浙鄂豫皖八省的红军游击队和红二十八军改编为国民革命军陆军新编第四军。改编后, 八路军、新四军各级将领按照国民革命军的编制原则, 先后被国民政府授予了相应的军衔, 共有31位高级将领为将官衔, 其中朱德为上将;周恩来等10人为中将;左权等20人为少将。
卢沟桥事变后, 周恩来作为中共中央的首席代表和叶剑英一起在南京与国民政府谈判。国共合作后, 国民政府授予周恩来、叶剑英中将军衔。南京陷落之前, 南京国民政府及军事委员会等党政军机关迁往武汉。为了继续推进两党合作, 巩固和发展抗日民族统一战线, 1937年12月, 中央政治局决定由周恩来等人组成中共中央代表团, 到武汉开展抗日民族统一战线工作, 推动全民全面抗战的实现。同时决定成立中共中央长江局, 领导南方各省党的工作。12月18日, 周恩来、邓颖超、王明等到达武汉, 长江局正式成立, 王明任书记, 周恩来为副书记, 委员有秦邦宪、项英、叶剑英、董必武、林伯渠等。
1938年1月, 国民党政府军事委员会恢复政治部, 蒋介石任命陈诚为部长, 黄琪翔为副部长。陈诚按照蒋介石的指示, 几次邀请周恩来担任副部长, 均被周恩来婉言谢绝了, 蒋介石只得亲自出马。周恩来说:我做了副部长可能会引起两党摩擦, 不妥当。蒋介石为让周恩来放心, 又许愿又表态:当了副部长好在两边调解, 副部长职权可明确规定, 易负起责;编制人事问题未定, 可以商量。后经过中共中央同意, 周恩来出任了政治部副部长。身为八路军参谋长的叶剑英, 还兼任中共中央长江局委员、南方局常委, 协助周恩来在武汉做统战工作。
因为周恩来曾担任黄埔军校政治部主任, 虽然是中将军衔, 但是享受上将待遇。按国民政府的规定, 中将的月薪为160块大洋, 而周恩来却被特准享受每月240块大洋的上将待遇。但周恩来律己甚严, 每月领到这笔“巨款”后, 都一文不留地作为党费上缴, 自己则与长江局其他同志一起, 过着与延安一样的供给制生活。当时, 中共长江局办公楼内住有2名中将, 即周恩来和叶剑英, 还有4个高级参谋, 即李涛、聂鹤亭、张经武、边章五。时任长江局书记的王明曾口占一对联:“一门两中将, 三楼四参谋。”
——摘自《党史纵览》2017年第一期