美国副国务卿斯蒂芬·比根，图源：法新社
继“四国集团”机制上升为外交部长对话机制后，在华盛顿政客的鼓噪下，美、日、印、澳再度向军事化方向试探。
据香港《南华早报》9月1日报道，美国副国务卿斯蒂芬·比根（Stephen Biegun）8月31日在美印战略伙伴关系论坛的线上研讨会上宣称，美国意图把印太防务关系正式化，将所谓“四国集团”整合成趋近于北约的组织。
比根称，美国政府的目标是将美、日、印、澳以及区域内的其他国家整合在一起进行合作，以形成一道能够对抗“来自中国潜在挑战”的壁垒，“围绕共同的价值观以及利益，吸引更多来自印太区域甚至全世界的国家，创造群聚效应，最终以更具结构化的方式结盟”。
“印太区域实际上缺乏强大的多边结构。”比根称，“他们不具备北约或者欧盟那样的坚韧。亚洲最强大的机构，我认为往往不是那么包容。毫无疑问，会有某一时刻，出现这样一份邀请，将这种结构正式化。”
值得注意的是，比根称美国会遏制野心，暗示不会胁迫相关国家，表示这种正式的联盟“只会在其他国家像美国一样坚定”的时候形成；然而紧接着，他话锋一转补充道，“记住，即使北约一开始对结盟的预期也不高，很多国家最初选择中立而不是成为北约成员国。”
比根所谓的“不那么包容”折射了美国所谓同盟体系中，各国基于各自国家利益，合作与警惕并存的状态，其中尤以印度和澳大利亚为甚。
有分析指出，印澳之间实际也存在一定程度的战略竞争关系，两国之间的相互警惕很深。印度一直想借促进战略合作之机，为印度人在澳大利亚的就业等问题打开大门，去主导澳大利亚的一些经济领域。但于澳大利亚而言，由于在地理位置上离印度近，国力也不够强大，在这个问题上显然异常敏感。因此，一方面，印度看不上澳大利亚的战略地位，澳大利亚既不如美国那样重要，也不如日本那样对华战略目标稳定。另一方面，澳大利亚对印度进入自己的市场尤其是就业市场，高度敏感。两国在军事、战略方面的合作，虽然在过去几年中有很大突破，但一直囿于这道坎。
或许对于印度而言，如何与印太战略中的“南锚”澳大利亚维持关系，实质上意味着多大程度上向美国版“印太战略”靠拢。
于是，印澳心下各自的小算盘或许成为四国军事化的最大障碍之一。
在此背景下，美国不遗余力地促成澳大利亚加入印度马拉巴尔海军演习。
《南华早报》报道截图
比根在向前美国驻印度大使理查德·维尔马（Richard Verma）透露四国预计在今年秋季于德里举行会议的消息时，特意例举了澳大利亚可能参加印度马拉巴尔海军演习一事，称此举即为四国进一步走向更正式防务集团的体现。
据悉，马拉巴尔海军演习始于1992年，原为印度和美国两国开展的年度联合海军演习，在日本于2015年正式加入后演变为三国联合演习。当时有评论认为，如果澳大利亚参加2020年的马拉巴尔演习，将意味着该演习与“四国集团”的重叠，有成为四国集团军事支柱的可能性。
比根在会上盛赞印度在此议题上的“进展”，“他们明确表示了邀请澳大利亚参加军演的意向，这是确保印太海域通行自由和安全的巨大进步”。不过《南华早报》报道称，印度已经正式邀请了美、日，但目前尚未正式敲定澳大利亚。
值得一提的是，比根关于四国将进行会面的说法与特朗普的国家安全顾问罗伯特·奥布莱恩（Robert O'Brien）此前放出的口风一致。
奥布莱恩表示，美国计划在今年9月和10月与来自日本、澳大利亚和印度的高层进行所谓“四方会谈”(Quad)。奥布莱恩称，他本人可能将于10月在夏威夷与其他三国的官员会晤，国务卿蓬佩奥将于9月和10月同上述三国的外长会晤。
与此同时，比根还在会上暗示美方乐见韩国、越南以及新西兰终有一日也能够加入“四国集团”版图，称四国和前述国家就应对新冠疫情进行了“非常配合”的会议，他描述七国高级官员之间的会议是“在非常配合的伙伴之间进行的极具成效的谈话”，称这些国家是“自然而然地聚集起来”，将尽己所能推进区域利益。