四分图展示了红超巨星参宿四的南部区域，在2019年末到2020年初可能突然变暗了几个月。最后一个分图中，在巨大尘埃云的遮挡下，从地球的角度看来有四分之一恒星表面的光都被遮蔽了。
图片来源：NASA、欧洲空间局
参宿四，一颗著名红超巨星，最近一年来因为其可能发生了超新星爆发的传闻，成为全世界天文学家关注的焦点。据美国国家航空航天局（NASA）官网近日报道称，哈勃太空望远镜最新观测结果表明，著名的参宿四前所未有地变暗，很可能是由于大量热物质喷射到太空中，形成的尘埃云阻挡了参宿四表面的星光而造成的。
参宿四是一颗处于生命最后阶段的红超巨星，位于猎户座，距离地球约725光年，是夜空中最易辨认的恒星之一（除太阳外第十二亮的恒星）。参宿四最为人所熟知的特点，就是它大到令人难以置信——质量相当于太阳的11倍，直径则相当于1700个太阳排成一行——这意味着，如果把它放在太阳的位置上的话，它的外表面将一直延伸到木星轨道。
这样一颗堪称“怪物”的巨星，却在近一年来不断变暗，达到了地球上肉眼可见的程度，这在以前从未出现过。此次变暗被发现于2019年10月，到2020年2月中旬的时候，参宿四已经失去了三分之二的“光彩”。欧洲南方天文台此前也确认了参宿四的“变暗事件”。
天文学家和天文爱好者们对此提出了许多理论，试图去解释这种突发变化。很多人认为，在约1000光年之内的超新星爆发，都会对我们地球生命造成致命影响。
鉴于这一事件的严重性，哈勃望远镜已经对参宿四进行了长达数个月的紫外线光谱观察。终于，哈勃团队分析认为，该恒星表面大型对流单元的上升流中，可释放出的超高温等离子体在穿过高温大气到达温度较低的外层大气时，冷却而成了尘埃颗粒，从而产生了大量尘埃云。从2019年末开始，这些巨型尘埃云差不多阻挡了约四分之一从恒星表面射出的光线，直到2020年4月左右，恒星才恢复了正常亮度。
哈勃望远镜的观测数据，为参宿四史无前例的“变暗事件”提供了重要线索，并解释了导致光度变暗的时间线。相关研究在线发表于《天体物理学杂志》上。
来源：科技日报、科普中国
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