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追求健康是每个人的目标，为了达到这个目标，饮食与营养是必不可少的环节之一， “食补”在民间素有好感度。比如，认为苦瓜可以代替二甲双胍的患者不在少数。令人担忧的是，很多人在追求健康的过程中偏听偏信，不仅没有达到维持健康之目的，反而对自身造成伤害。今天就围绕苦瓜与二甲双胍来说说。
首先，我们需要明确一个概念，什么是天然健康食品（NHPs）。目前，对NHPs没有统一定义，NHPs与植物来源的食品或传统药物密切相关。
NHPs应该符合以下特征：天然存在，不是人工合成的；存在于当地的食物种类中；日常摄入量即可能达到预防或降低诸如肿瘤、心血管疾病、阿尔茨海默病等慢性疾病的作用。其生理作用同传统的营养物质不同，既不提供能量，也不提供维生素和矿物质。
那么，NHPs是保健品吗？不是。以苦瓜为例。这是夏季常见蔬菜，苦瓜可能含有类胰岛素的物质，因而经常服用可有利于维持正常的血糖和血脂代谢。但这并不意味着市场上销售的 “苦瓜胶囊” （保健品）具有相同的效果。
其次，作为食物，苦瓜过量摄入的可能性微乎其微，而保健品的日均摄入量和服用时间均大大高于日常食物的摄入量，因而其发生不良并发症的几率也大大增加。
在这里，与服用中药导致肝损的道理大致相同，即很多中药作为食疗的一部分，确实可以起到预防慢性疾病的功能，但应注意到，食疗中作为食物摄入的中药材的剂量是极低的，而出现并发症的人群服用剂量远远高于其作为食物的摄入量。其次，部分厂家中药的加工过程不规范导致其产品中混杂着重金属物质，从而导致肝功能损伤，而这不意味着中药不好或没有作用。
至于为何有些人使用NHPs没有效果，这得从NHPs的作用来综合分析，不能同其他的饮食和行为习惯割裂开。必须时刻牢记：NHPs是食物的一部分，NHPs和其他饮食、行为习惯存在相互作用。如果自身存在很多不良饮食和行为习惯，单纯依靠食用NHPs很难达到维护健康的目的。
这里再举一个例子：喝茶对人体有好处，但根据2017年发表的研究表明，喝茶对人体健康的影响主要在不吸烟的人群中。换句话说，吸烟对人体健康的危害性更大，因而抵消了喝茶带来的益处。
值得注意的是，有些人过度迷信NHPs的作用而拒绝使用药物，这同样十分危险。毕竟NHPs对疾病作用是温和的，时间也较长。NHPs准确的定位应该是主流治疗的补充，而不是替代。还是以苦瓜为例，虽然有降糖的功效，但作用仍远远弱于二甲双胍。
还有人会问，为何相同的NHPs在不同的国家研究结果差异很大？除人群遗传性的差异外，其原因很大程度上要归结于文化和气候等造成的差异所致。
作为营养工作者，我们反复强调NHPs是存在于当地人日常菜单中的食品，而不能简单拷贝于其他国家。例如杏仁在很多美国研究中都有益处，因而美国的很多食品，如牛奶等，都添加了杏仁。但杏仁或杏仁类食品在中国的食用率就很低，也鲜有其益处的研究报道。在考虑NHPs与健康的关系时，不能过分迷恋甚至迷信国外的NHPs。