1975年1月5日，根据毛泽东提议，中共中央发出一号文件，任命邓小平为中央军委副主席兼解放军总参谋长。根据毛泽东和周恩来的提议，在中共十届二中全会上选举邓小平为中央副主席、政治局常委。2月1日，周恩来提出：请小平同志将各副总理分工列出。此事小平同志不好讲，由我讲。他主持国务院常务会议确定：邓小平主管外事，在周恩来治病疗养期间，代总理主持会议和呈批主要文件。他说：我身体不行了，“今后国务院工作由小平同志主持”。周恩来强调：主席指定副总理第一名是小平同志，“主席称赞小平同志有能力，他政治思想强，人才难得”。这样的会我不可能常来参加，将来请小平同志主持。邓小平发言说：“国务院的头还是周总理，我们帮助总理，因为他有病”，具体事情有12个副总理。
次日，周恩来致信毛泽东，汇报国务院各副总理分工情况。毛泽东圈阅了此信。从此，在毛泽东和周恩来支持下，邓小平实际上开始主持国务院日常工作。2月5日，经毛泽东批准，邓小平又参加了11人组成的中央军委常委会。6月下旬，叶剑英提议请小平同志主持中央政治局会议，以利党的工作。毛泽东批示“同意”。至此，邓小平开始主持党中央的日常工作。
从1975年1月起，一个个要职的就任，使邓小平在周恩来病重以后迅速走进了最高决策层。特别是他在7月主持党中央日常工作，雷厉风行、大刀阔斧地进行了各方面的整顿。对此，9月，周恩来向外宾介绍邓小平的政绩时说：我现在病中，已经不能再工作了。“邓将接替我主持国务院工作。邓很有才能，你们可以完全相信，邓将会继续执行我党的内外方针”。的确，周恩来的病情继续恶化着。9月20日下午，邓小平和邓颖超等在医院守候施行大手术治疗的周恩来。周恩来在进入手术室前询问“小平同志来了没有？”邓小平即上前俯身问候。周恩来握住邓小平的手，用力地说：“你这一年干得很好，比我强得多！”后来邓回忆：“总理讲的是心里话。”手术中发现，癌细胞已扩散至周全身，无法医治了。邓小平当即指示医疗组：尽一切努力，减少痛苦，延长生命。此后，邓小平多次听取医疗组关于周恩来的病情汇报，同邓颖超谈周恩来的治疗问题，或前往医院看望，或守候做手术。
1976年1月8日上午，周恩来在北京逝世。15日下午，邓小平出席周恩来追悼大会，并代表中共中央致悼词。悼词回顾了周恩来献身中国革命和建设事业的经历，对其一生做出评价，称他是“全党全军全国人民学习的榜样”。
1977年7月召开的中共十届三中全会，一致通过《关于恢复邓小平同志职务的决议》。中共十一届三中全会指出：1975年，邓小平同志受毛泽东同志委托主持中央工作期间，各方面工作取得很大成绩，全党、全军和全国人民是满意的。这次全会标志着党重新确立了马克思主义的思想路线、政治路线和组织路线，实现了新中国成立以来党的历史上具有深远意义的伟大转折，开创了中国社会主义现代化建设和改革开放的新的历史时期，并开始形成以邓小平为核心的第二代中央领导集体。
——摘编自《党史博采》2014年第一期