美国副国务卿比根，图源：法新社
在推动“印太战略”制衡中国的过程中，美国愈发重视“印度角色”。
继美国国务卿蓬佩奥结束于日本东京召开的美、日、印、澳“四国安全对话”议程后不久，副国务卿比根即于12日到访印度，为10月下旬蓬佩奥、美国国防部长埃斯珀与印度外长苏杰生、国防部长拉杰纳特·辛格的“2+2”磋商做准备。《印度教徒报》12日援引相关人士消息透露，“2+2”磋商将于10月26日至27日进行。
据美联社13日报道，比根12日在印度-美国论坛开幕式上称，印度和美国发展战略关系时过于谨慎，并将中国形容为“房间里的大象”，在英语语境中，这句短语通常用来隐喻心照不宣的重大议题。于深化美印关系层面，比根宣称，“我们业已看到(印度和美国之间)建立更深层次伙伴关系的条件，这不是战后模式的联盟，而是在共同的安全和地缘政治目标、共同利益和价值观方面的根本性的结盟。”
比根称，“印度拥有强大且引以为傲的‘战略自主’传统，我们对此表示尊重。我们无意寻求改变印度的传统，但我们试图探索如何使他们更强，增强印度捍卫自身主权、民主以及推进其在印太地区利益的能力。”
“战略自主”是印度声称在本国外交政策中始终坚持维护的传统。几年前，印度战略界提出应实施“2.0版本的不结盟”策略，即一方面继续不与别国结成正式条约同盟，另一方面也要抓住国际政治中的有利机遇，更加积极主动地实施大国外交。
然而随着特朗普政府对“印太战略”的推进，美国越发提升印度在此战略中的地位，对其能在全球层面成为美国展开对华竞争的核心伙伴有所期待，而莫迪政府则展现出将印度打造为全球性大国的抱负，这为印度立国以来一直坚守的“战略自主”原则增添了诸多摇摆因素。
美联社分析指出，比根关于尊重印度“战略自主”的说法被视作安抚印度对直接建立外国战略联盟的担忧，因为此举必将对中印关系造成进一步破坏。据悉，印度同大国建立的战略伙伴中，只有俄罗斯被称为“特别特权战略合作伙伴关系”，用“特权”来界定的战略伙伴只有俄罗斯。
在前述所谓“赋能”印度的方向上，比根表示，美国已加强对印度的军售并加大了彼此共享情报的力度，他称，“但我们还能做得更多，包括加强印度的自卫能力以及促进两国军队之间的互操作性。”
接着，比根在讲话中对中国在区域的崛起表达了警示，“当然，在我们朝着这个方向（加强伙伴关系）前行时，无法回避‘房间里的大象’：中国。”于此，他特别提及印度前驻华大使阿肖克·康特（Ashok Kantha）近日接受《印度教徒报》采访时所言，印度在与美国以及“四国集团”中的其他国家发展战略关系时“过于谨慎”，总是要考虑中国的感受。比根认为，美国与印度无论是通过双边还是“四国集团”的框架都大有可为，包括加强各个层次的外交、防务和技术官员之间的接触以及其他诸多领域的合作，包括贸易、投资、民间往来等等。
“我完全同意康特大使的看法。我们太谨慎了。上周重要而成功的‘四国安全对话’部长级会议提振了美国的信心。或许，只是也许，我们可以说我们参与了这些战略关系的建立。”比根补充称。
事实上，基于“印太战略”中的角色以及对中国的战略误判，防务合作成为当前印度对美国极其迫切的期待。印度驻美大使塔兰吉特·辛格·桑杜（Taranjit Singh Sandhu）10日在阐述对蓬佩奥和埃斯珀出访印度的期待时指出，希望印度和美国讨论如何加强防务关系，“我要强调的是我们的防务合作还有巨大的潜力。”
于是，无论是此前东京的“四方安全对话”，还是比根对蓬佩奥、埃斯珀出访的预热，甚至筹备中的“2+2”磋商，都可以嗅得美国试图以安全方面的“口惠”换取“站队”的狡黠气息。
比根表示，“四国集团”成员之间的伙伴关系受到“共同利益，具有约束力的义务”驱动，并且这种关系不具有排他性，“欢迎任何寻求自由、开放的印太区域，并愿意为之采取措施的国家与我们展开合作。”
他称，“我应该说明的是，我们和伙伴国家之间探索的安全伙伴关系没有必有遵循上个世纪共同防御条约中的模式，即美国在相关国家内驻扎大量军队。”