这种病毒不仅让兔子长出鹿角，把人变成“树人”，还会导致癌症

在德德（Dede）为了生计不停参加各种“怪人秀”后，人们就给他起了一个奇怪的名字“树人”。不是因为他把自己装扮成了树，而是他的手和脚都不停地长出肉芽，就像树干的枝丫一样向外伸展。

这个印度尼西亚男孩从十几岁就开始长出像肉芽一般的疣，因为无法正常投入工作，只好加入巡演供人参观。2007年，医生从他身上切下近12斤的疣。然而，新的疣又会不断长出来，德德不得不持续接受手术治疗。

原来，德德身上这些莫名其妙的增生是一种病毒导致的，它的名字叫乳头瘤病毒，意为被感染的细胞会长出芽来。这个名字很形象地描述了病毒的效果。

长着鹿角的兔子

20世纪中期，科学家首次发现了这种病毒，发现的过程还与“鹿角兔”的传说紧密相关。这种神奇的生物看上去就像长了一对鹿角的兔子，一直在传说中流传着。

▲明信片上绘制的“鹿角兔”

事实上，大多数“鹿角兔”只是骗人的把戏，人们单纯地把鹿角粘在了兔子的头上。不过就像大多数传说一样，“鹿角兔”的故事也有原型——有些兔子的确会在头上长出像角一样的肿块。

有科学家分析发现，原本健康的兔子在涂抹“鹿角”提取液后，不久就长出了角。感染病毒的细胞“造”出了角，这说明，“鹿角”里含有病毒，而病毒可以引发块状的肿瘤。

同时，科学家还尝试把含有病毒的液体注射到兔子体内，不过这种操作并没有让兔子长出像之前一样无害的角，而是引发了可怕的癌症。接受注射的兔子全都死了。

基于这一发现，很多研究人员开始在其他动物身上寻找奇怪的肿块。奶牛的皮肤上时常会长出巨大而畸形的增生。事实上，从海豚、老虎到人类，几乎所有哺乳动物都可能长疣。极个别情况下，有的人也会长出像鹿角一样的肿块。

宫颈癌的真凶

上世纪70年代，德国科学家哈拉尔德·楚尔·豪森猜测，乳头瘤病毒对人的危害可能远不止皮肤长出小疙瘩那么简单。他怀疑女性的宫颈癌或许和这种病毒有关。

假如设想是真的，宫颈的肿瘤组织里就应该可以检出病毒。豪森找来一些组织切片，一点点整理它们的DNA。直到1983年，他终于在样本中发现了乳头瘤病毒的遗传物质。随着研究的深入，他还在样本里确认了多种不同乳头瘤病毒的毒株。直到今天，科学家已经相继确定了上百种人乳头瘤病毒（简写为HPV）的毒株。

值得注意的是，所有宫颈癌都始于HPV感染，这种病毒尤其擅长感染上皮细胞（构成了我们人体大部分的皮肤及黏膜）。病毒的基因最终会跑到宿主细胞的细胞核里，混在细胞自己的DNA中。此时，细胞会把HPV的基因一起读取出来，以它作为模板生产蛋白质。就是这些病毒蛋白质的存在，使细胞发生了改变。

与其他病毒不同，HPV并不急于杀死宿主细胞，而是让宿主细胞自我复制产生更多可以寄宿的细胞。宿主细胞越多，生产的病毒也就越多。另外，人体的许多种细胞都是在孩童时期快速生长，后来逐渐放慢节奏甚至完全停下来。但HPV感染的上皮细胞并非如此，它们会持续生长。

面对上皮细胞的这种变化，HPV得想办法避免被推到死亡的终点。因为被HPV感染的细胞也会不断上移，直至死去。病毒能够感受到宿主细胞正在被往外推，它们必须改变策略。刚开始，病毒会让细胞更快分裂；在靠近体表后则会改变策略，让宿主细胞制造出更多的病毒。等宿主细胞到达身体表面后，就会在破裂的同时释放大量HPV，尝试感染新的宿主。

打破平衡

在大多数HPV感染的案例中，病毒和宿主之间会维持和平。虽然被感染的细胞会快速生长，但是它们也会相继死去，所以不会给人体带来严重的伤害。在被推往最外层的过程中，新病毒还会想办法通过皮肤接触和性接触，传染给新的宿主。人体的免疫系统也一直参与其中，把感染的细胞不断清除出人体，从而维持微妙的平衡。德德之所以会长满像树枝一样的增生，就是因为他有一种遗传缺陷，身体无法驾驭这些病毒。

宿主和病毒之间的平衡已经存在了上亿年。为了重建乳头瘤病毒的演化史，科学家比较了不同病毒株的遗传序列，也留意了它们能感染哪些宿主。结果显示，乳头瘤病毒不仅会感染人、兔子和奶牛这些哺乳动物，也会感染其他脊椎动物，比如鸟类和两栖类动物。每个特定的病毒株通常只会感染一种或几种亲缘关系较近的物种。

慕尼黑大学的马克·戈特施林曾根据这些病毒之间的联系推断，早在3亿年前陆地上最早的卵生脊椎动物（也就是如今哺乳动物、鸟类和两栖类动物的祖先）就已经携带了乳头瘤病毒。

随着演化不断深入，当年古老的动物逐渐演化出不同的分支，它们身上的乳头瘤病毒也随之演化。有些研究人员猜测，这些病毒演逐渐出现了很多不同的功能，可以专门感染宿主身体内某些特定的表面或黏膜。

例如，导致疣的病毒就专门感染皮肤细胞；另一类则感染嘴和其他开口处的黏膜。绝大多数乳头瘤病毒都能和宿主和平共处。在健康的马匹中，2/3携带了BPV1和BPV2乳头瘤病毒。

经过数千代的演化，乳头瘤病毒已经在一些宿主身上很好地稳定了下来，但偶尔也会跳到新的物种身上。有些动物和人类的亲缘关系很远，比如马，但它们身上的乳头瘤病毒和HPV的亲缘关系却很近；有些动物和人类的亲缘关系很近，比如猿类，但它们身上的乳头瘤病毒和HPV亲缘关系却相对较远。

也许，病毒想要跨物种传播，只需要皮肤接触就够了。

我们千万不能低估病毒在演化方面的创造力，要知道它们能把兔子改造成“鹿角兔”，也曾经把人变成“树人”。

编辑：李晨琰
责任编辑：姜澎

来源：节选自《病毒星球》