今年的太阳安静得连“黑子”都那么少，它是进入“中年期”了吗？

科学家认为太阳的活动峰值一般以11年为一个周期，较强和较弱的黑子、耀斑和短时间的日冕物质抛射交替出现。但始于2008年的第24个太阳周期和预计2020年到来的第25个周期却表现异常。

第24个周期的太阳黑子峰值推迟了近一年才出现，而且看起来是近100年里最小的，在不断减弱的黑子活动周期里位列第三。更要命的是，第25个周期有可能比第24个周期还要弱。

太阳的种种怪异行为让天文学家心生疑窦。上一个活动周期是否暗示了太阳以后的行为？对接下来的2至3个太阳活动周期，我们有怎样的预期？地球是否注定要有一个比较寒冷而不是更温暖的气候？对身边这颗G2光谱型中年恒星的古怪行为，我们的认识是否需要调整，甚至说是有缺陷的？

美国维拉诺瓦大学的天文学家Edward Guinan说，第24个周期是近一个多世纪以来太阳黑子和磁场活动周期里最弱的周期之一。这个周期（可能还有第25个周期）可能属于所谓的百年周期。太阳黑子的观测记录（即黑子的变化趋势和磁场强度）确实显示了即将到来的太阳黑子活动极小期会非常低，而且（第25个周期）也一样不高，甚至比现在这个还弱，Guinan说。

在这张太阳活动随时间的变化图中，我们可以看到始于2008年、相对比较安静的第24个周期。（图片来源：ASTRONOMY: ROEN KELLY）

美国科罗拉多州博尔德市空间科学研究所的天文学家Travis Metcalfe最近在《天体物理学报通信》发表论文称，随着恒星逐渐变老，磁阻尼（magnetic braking）会让它们越转越慢。Metacalfe说，太阳可能已进入到一个全新的、无法预料的、更安静的长期演化阶段。

问题是我们如何确切知道太阳是否已经进入了安静的中年期呢？

缺少太阳黑子到底对气候有没有影响？Guinan认为太阳活动对全球气候产生影响的唯一途径就是作用于地球的高层大气。

有关太阳和恒星磁场活动的性质和演化预测理论还不完整。目前我们还不清楚这些弱周期会对全球气候有何影响。

“最近对太阳黑子数目的重新校准愈发表明太阳活动对气候的影响处于最小，而且仅限于太阳光度发生0.1%的变化，”Hathaway说。“这使全球温度只有0.1摄氏度的变化——幅度太小不至于引发一个‘小冰河期’。”

Guinan解释说在太阳活动周期中，太阳的光度变化不超过0.2%。但他也提到在任一个活动周期，太阳的X射线强度可以变化6至8倍，远紫外辐射的变化幅度在20%左右。因此，如果太阳的高能辐射通过一些未知的放大反馈机制影响地球的热层和平流层，就会对低层大气的能量传递产生作用，甚至改变行星环流，导致全球温度发生微小变化，Guinan说。不过，最近的空间观测能让科学家研究太阳内部的动力学过程（通过探测太阳的内部流）与太阳磁场、微粒输出的关联。

欧洲空间局的太阳轨道飞行器（Solar Orbiter）将在今年发射升空。它要做的就是这个，而且能更准确地预报太阳黑子的活动周期。

编辑：沈湫莎

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