▲战士们进行水上射击训练
解放海南岛是党中央、毛泽东的战略决策。
1949年12月6日，两广战役胜利结束。12月18日，依据毛泽东电令，第四野战军把攻打海南岛的任务交给十二兵团的四十军和十五兵团的四十三军，并由十五兵团司令员邓华指挥。
毛泽东特别指出：渡海作战与过去全军所有作战经验不同，即必须注意潮水与风向，必须集中一次运载至少一个军的全部兵力与三天以上的食物，于敌前登陆，建立稳固滩头阵地，而不依靠后援。要在春夏之交解放海南岛。
韩先楚时任第十二兵团副司令员兼四十军军长。四十军受领任务之后，迅即向指定地域开进。12月30日，军指挥所进至海康，一一八师进至徐闻，一一九师进至北海，一二〇师进至安铺。
战前练兵
韩先楚把军指挥所从海康搬到了海边的草棚子里，组织指挥部队展开了一场轰轰烈烈的海上大练兵。
当时四十军指战员中除少数人从山东进军东北时曾渡过一次渤海外，绝大多数指战员还是第一次见到海，不识水性，不明海情。多数人认为陆军在海上无用武之地，“这回非革命到（海）底不可了”。根据军党委指示，部队进行了解放海南岛的动员教育。韩先楚坚定响亮地提出：“我们要把善于打硬仗的陆军变成海军陆战队，把‘东北虎’变成‘水蛟龙’！”
战士们首先要克服晕船，学会驾船。大家在岸上荡秋千、走浪桥；在海上练游泳、摇橹，学撑帆、掌舵，学识别潮汐、风向等，练习渡海登陆。
在练兵热潮中部队开展军事民主，拜群众为师。干部战士研究船上射击要领，讨论海上遭遇敌舰、敌机如何应对，夜间航海如何保持船速、队形，以及抢滩登陆的技战术等。有的还自制罗盘、指北针，改装船用抽水机等。
韩先楚把常年在海上生活的老渔民、老船工请到他在海边的草棚子指挥所里当“顾问”，他还经常登门拜访老渔民、海上商户，开一些座谈会。从这些老渔民、老船工那里，他了解到海南岛北部沿海浅滩多、海港少、大型军舰难靠岸等特点，以及沿海气象、海情地志等情况。他要军机关干部到城镇报摊、书摊搜寻购买有关海洋气象、地志、海情等材料。连清朝海军提督的“航海手册”和“潮汐表”都不放过。
经过近三个月的高强度苦练和高难度演习，部队培训了水手近万名、机帆船驾驶人员近千名。战士们掌握了航海一般技术，不少人成为渡海抢滩能手。老船工、老渔民见了都为之惊叹，他们伸出大拇指说：“毛主席的大军真是神兵！神兵！”
战前侦察
韩先楚在他指挥的大大小小的战役战斗中，特别重视侦查情报。恰在此时，琼崖纵队参谋长符振中带领两名同志携带地图和电报密码偷渡海峡到雷州半岛，向我军介绍岛上敌我情况及兵要地志。
通过符振中的介绍，韩先楚了解到，岛上敌陆军有：第四军，第三十二军，第六十军，第六十三军，第六十四军5个军、20个师、73个团，另有琼北、琼南两个要塞纵队，总兵力10万多人，编为一、二、三、四路军，进行环岛防御和分区守备。重点防御琼州海峡正面及其两侧。
敌海军有第三舰队，共有舰艇50艘，除担任环岛巡逻外，主要用于封锁海峡。敌空军有第一、第三、第五、第二十，共4个大队，有各型飞机40架，主要用于轰炸雷州半岛及港口，以妨碍我海上训练和船只集结，袭扰我海陆运输，破坏我战役准备。国民党军海南防卫总司令薛岳统一指挥岛上海陆空军，他号称岛上构筑了“海陆空立体防御”的“伯陵防线”，“固若金汤”。我琼崖纵队有一、三、五3个总队（总队相当于师），一个独立团和部分地方武装，共２万余人；有三个整县的大块根据地和分散在各县的小块根据地、游击区。
为了进一步掌握海南岛敌军情况，四十军和琼崖纵队直接连通了无线电。攻岛部队一一八师侦察连副连长耿文亭潜入岛上侦察，查明了海口到临高一线敌人防御部署和工事设施的基本情况。一一九师派三五六团副团长宋宪孔带领部分基层干部进行“渡海试航”的抵近侦察，测定航行方位角、潮水流向、海水深度和航行时间等。4月上旬，在部队主力大举登陆前，军部又派侦察科科长郑需凡带领侦察分队在预定登陆的临高海面进行侦察，并测量了水深、流速、风向，记录了船速等。几次侦察为渡海作战提供了宝贵的准确资料。
征集、改造船只
关于是购买登陆舰进行渡海作战，还是用木帆船（或改造机帆船）渡海作战，韩先楚说：渡海作战用什么装备、什么工具要立足现实。应依靠现有物质条件，以帆船为主，组织实施渡海作战。有的人提出去香港、澳门购买登陆舰，有登陆舰当然好，但是我觉得这办法不现实。美英帝国主义历来是支持国民党军的，他们怎么可能卖登陆舰给我们呢？而且购买登陆舰费力很大，费时很长，这将拖延打海南岛的时间。我们还是要发扬传统，以劣势装备，用木船去渡海登陆，战胜优势装备的敌人。把木帆船改造成机帆船，我们也要抓紧时间，想办法多改造一些，能改装多少算多少。
为了确保渡海作战指挥、通信顺畅，加强渡海船只的护航能力、应对敌军舰艇能力，韩先楚亲自召集有关人员到徐闻县迈陈墟港以四十军武器车辆修理所和工兵营为主体组建机帆船修造厂。通过拆卸130多台大型卡车发动机装配到木帆船上，改造成机帆两用快速船。韩先楚经常去船厂了解情况，并同干部战士及船工一起锯木、翻砂、铸造螺旋桨。在训练汽车司机驾驶机帆船的现场，他风趣地说：“在陆地上开车用轮子跑路，你们是英雄，在海上开船也要当英雄，可不能当狗熊啊……”
两个多月内，修造厂共装配了70多只快速船。为检验快速船的性能，韩先楚亲自带领参谋人员乘快速机帆船在港内外海域试验航行。他从中选取15只大马力快船，亲自指导军炮兵主任黄宇组织一批会做木工、铁器的战士和驾驶过舰艇的战士，不分昼夜地反复钻研、试验，将机帆船增强加固，在船上用木头和沙袋构筑环形火炮发射阵地，安装75山炮、57战防炮、机关炮和机枪等，造出了我军第一批“土炮艇”。各师也改造了一批这样的“炮艇”。他还组建护航炮艇大队，由军炮兵主任黄宇负责。
要渡海，首先要有足够的船。部队到达雷州半岛前，国民党军在逃跑时把沿海大部分船只和船工裹挟走了，剩下的多是一桅一篷的小渔船和航速慢、船身破烂的“大肚子”货船。
为征集船只，军、师、团都成立了“船只征集委员会”，在当地政府“支前委员会”和两广纵队的大力帮助下，两个多月共征集了大、小帆船1000多只，船工1400多名。
在征船时，从涠洲岛逃回来一个渔民，说岛上有守敌700余人，控制着从大陆掳去的400多艘双桅双篷大船。韩先楚立即让副军长解方去北海一一九师组织三五六团攻取涠洲岛，打掉海南岛守敌的重要屏障和前哨阵地，夺回400多艘船只，摸索渡海作战经验。这次战斗全歼岛上守敌。我由木船改造的“土炮艇”发挥威力，击伤敌舰“海硕”号，击退敌舰“海狗”号，胜利完成夺回船只、打掉屏障、摸索经验的任务。
——摘自《百年潮》2020年第七期