棉花、苏伊士运河，无疑是当下最受瞩目的两起事件。两者看似关联不多，但对于非洲大国埃及来说，它在19世纪就跻身工业化国家的努力与梦想，就因为这两样财富而破灭。
匹夫无罪，怀璧其罪。在西方列强主导的国家秩序下，绝大多数亚非拉国家遭受的困苦与悲剧，一如埃及，早已注定。
改革：埃及追寻强国之道
这10年来，埃及民众曾寄望“阿拉伯之春”带来的改变，似乎并没有兑现：贫困人口依然居高不下，大批失业青年仍在街头无所事事。
但埃及本有希望不是这样。
19世纪10至40年代前后，当大清帝国还在“天朝上国”的梦境里沉睡不醒时，远在亚非两大洲衔接处的埃及正在总督穆罕默德·阿里的领导下酝酿一场以西方工业革命为蓝本的改革。
当时，埃及虽名义上是奥斯曼帝国的领土，却早已沦为英法等欧洲列强意欲吞并的猎物。1798年，拿破仑率军侵入埃及，意欲占领这块战略要地，打通向东进攻英属印度的道路。其勃勃野心虽因法国地中海舰队的覆灭而破产，但是阿里却在抗击拿破仑的战争中被埃及民众推举为总督，成为埃及的实际统治者。
不同于奥斯曼帝国昏聩的苏丹，阿里清醒地认识到欧洲列强的船坚炮利，以及工业革命赋予英国的巨大力量。为避免埃及沦为鱼肉，也为了成为中东地区的主宰，阿里开启了以工业化和强军为核心的改革进程。
可任何改革都需要本钱。当时的埃及屡遭入侵，人口尚不及10世纪时的一半，农业产出也不及当时的四分之一，传统工商业也一派凋敝。想要在这样的基础上实现工业化，着实难于登天。
但阿里敏锐捕捉到了一样关键产品——棉花。
图说：埃及的长绒棉享誉世界。GJ
兴起：棉花促成埃及复兴
棉花，这个在今天看似再普通不过的产品，却是欧洲列强全球扩张的源动力之一，也是让西方世界取得决定性优势的工业革命的开端。
不同于可供直接掠夺的金银等贵金属，棉花从农作物到布料再到变成财富，既需要源源不断的资金和劳动力投入，也需要成规模的纺织业。由于欧洲缺乏棉花所需的气候条件，欧洲殖民者疯狂开拓海外殖民地；为了大规模种植棉花，他们开启了罪恶的奴隶贸易和种植园经济。就这样，欧洲国家把渗着鲜血的棉花源源不断地运回欧洲加工出售，在完成资本原始积累的同时，促成机器的发明，以及工业资本和战争资本的结合。
这对梦寐以求强国之路的阿里来说很有吸引力。埃及的水土及气候条件得天独厚。阿里在没收教会和旧贵族土地并分给农民后，强行推广种植自海外引进的海岛棉。同时，阿里建立了国家垄断的专卖制度，通过出售棉花为国家积累资金，引进机器和技术，发展本国的棉纺织业。
阿里的改革不乏铁腕色彩，但极大地促进了埃及经济的发展和国力的增长。到1834年，埃及棉纺织业拥有机器纺锭达40万个，占世界第九位，甚至位居比利时等欧洲国家之前。同时，棉花及其制成品出口的兴盛为埃及兴修运河等基础设施，建立新式学校和军事工厂提供了充足的资金。
1839年，即鸦片战争前夜，埃及已经建立了一支近30万人的近代化军队和配套的军事工业，并从奥斯曼帝国手里夺取了如今的巴勒斯坦、叙利亚和麦加等中东核心地区。如果历史就此延续，一个统一的、工业化的阿拉伯国家或许将不是泡影，而中东地区将绝不是现在的样子。
图说：在苏伊士运河贯通后长达近百年的时间里，付出最多的埃及获得的收益微乎其微，殖民者却赚得盆满钵满。GJ
夭折：埃及工业之路被毁
但对于欧洲列强而言，他们可以接受一个虚弱且听话的奥斯曼，却难以忍受在世界级的战略要冲上出现一个强大统一的埃及。于是，这些自诩文明的列强，以卑劣不已的手段强行逆转了阿拉伯人改变自己命运的契机。
首先，是最直接的军事入侵。1840年，英国联合奥地利直接出兵叙利亚。战败的阿里被迫接受屈辱条约，放弃了大片领土，并交出全部海军，仅保留十分之一的陆军，阿拉伯统一自此成为泡影。
之后，英国强迫埃及放弃国家专卖权，以关税和倾销打压埃及的棉纺织业。在战败后，埃及就失去了以军队、法律和关税保护本国市场的能力。军需订单的减少，欧洲产品的倾销，使埃及的工业生产一蹶不振，不到10年就大批倒闭，失业开始大量出现。同时，列强及其买办纷纷压价收购棉花等农产品，也使农民生活再度恶化。埃及的近代工业化之路，至此彻底完结。
但这还不是列强要求的全部。1856年，不甘沉沦的埃及在法国的诱导下签署了开凿苏伊士运河的条约，埃及以每年可收取运河收益15%为条件，承诺无偿提供劳动力，并把运河出租99年。
然而，运河的工期与成本远远超过预期。最终，埃及牺牲了12万人的生命，承担了1600万英镑的成本，负债累累，而欧洲诸国只花费了区区400万英镑，却取得了运河的所有权。
从苏伊士运河通航后至1930年，仅纯利润就高达35亿法郎，其中绝大部分落入英法两国的口袋。而其母国埃及为偿还债务不得不以关税、主权等为抵押，再向西方国家举债，日益沉沦为西方世界的半殖民地和原料供应地。
一段棉花与运河的历史，写尽埃及和阿拉伯人的屈辱与不甘，也照亮帝国主义的无耻与贪婪。100多年后的今天，当有人再拿棉花兴风作浪时，这段历史或许可以给我们别样的启示——切莫让埃及的悲剧，再度上演。