近日，中美科学家在《自然·通讯》杂志中联合发表的一篇文章称，他们在中国贵州省发现了距今6.35亿年的小型微体真菌化石，这可能是迄今已知最古老陆地真菌的化石。重要的是，这一发现直接将陆生真菌在地球上出现的时间前推了大约2亿年，同时或将改写最早出现陆地生物的时间节点。
此前的研究表明，陆生真菌可能最早出现于距今4.5亿年前，但新化石将时间线改写为6.35亿年前。那么这接近2亿年的时间具有什么样的意义呢？我们来看看4.5亿年前以及6.35亿年前的地球分别处于什么时期。
根据地质年代表，6.35亿年前的地球仍然处于隐生宙末尾的埃迪卡拉纪。埃迪卡拉纪，即6.3亿年前到5.42亿年前之间的前寒武纪阶段。“埃迪卡拉”这个名字的由来，是处于这一时期的“埃迪卡拉生物群”发现于南澳大利亚的埃迪卡拉山而得名。6.3亿年前，覆盖地球表面的冰雪开始消融。活跃的火山活动补充了大气层中的温室气体，二氧化碳含量达到史无前例的13%。温暖的气候，充足的光照，加上取之不尽的二氧化碳，海洋中的藻类植物达到空前的繁荣。作为最重要的生产者，勤勤恳恳地把无机碳纳入生物圈，成为各种生命的物质和能量源泉。因此，这一时期在海洋中出现了大量以藻类为食的生物种群。古生物科学家在中国也发掘出了很多来自埃迪卡拉纪的生物群，按时代先后顺序分别有蓝田生物群、瓮安生物群、庙河生物群、石板滩生物群和高家山生物群。
然而时间推移至约5.42亿年前，出现了生物史上重要的“埃迪卡拉纪末期大灭绝事件”。该次事件包括疑源类生物的大型集体灭绝、埃迪卡拉生物群突然消失让地球生命直接出现了一片空白期。在这段真空期后出现的则是著名的寒武纪生命大爆发，地球生物多样性再一次呈爆炸性增长。
然后我们来看看陆生真菌原本发现的4.5亿年前，这个时间点已经跳过了寒武纪，甚至奥陶纪都已经来到了末期。此事，人们所熟悉的各种著名古生物、诸如三叶虫、鹦鹉螺以及各种早起鱼类都已经在海地遨游。与埃迪卡拉纪只有藻类的环境相比已发生了翻天覆地的变化。当然即使海洋中一片繁荣，这个时期的陆地上仍然仅有少数植物，有据可查的早期动物登陆资料一直到4.2亿年前的志留纪才出现。
那么陆生真菌发现时间从4.5亿年前提早至6.35亿年前说明了什么呢？根据以往的科学研究，在大约5亿年前的古生代奥陶纪初，生活在潮间带和季节性湖泊边缘的藻类植物由于经常从水体中暴露在空气中，使其细胞初步分化为短小的茎和叶，而用于固定身体的固着器（假根）只能在陆地上固定身体，还不能从含水的土壤中吸取水分，只能用它们的茎和叶从空气中直接汲取水分并进行气体交换。因此，科学家此前普遍认为，这类初步具有陆地生存能力的苔藓植物是地球上最早从海洋登陆的生物。那么，此次发现的陆生真菌很可能直接将这一时间点往前提整整一亿多年！至于一历史的改写具有怎样的古生物学意义，还有待科学家们进一步研究。
来源：文汇