自疫情暴发以来，还从未征战过海外赛事的中国男篮终于在本周确认，将包机前往卡塔尔参与本月17日启幕的亚洲杯预选赛第三个窗口期的争夺。令外界颇感意外的是，面对这一出线无虞的赛事，中国篮协却并未如以往那样尽遣新人。除仍在养伤的易建联、可兰白克和复出不久的阿不都沙拉木，中国男篮本期集训21人名单中汇集了包括周琦、郭艾伦、赵继伟等在内的所有中坚力量。而这也是杜峰在重新担任中国男篮主教练后的首场国际大赛，在其身旁辅佐的则是另一位中生代名帅郭士强。
站在中国男篮的立场，此举的符号意义显然大于实际。2019年在家门口举行的篮球世界杯遭遇惨痛失利，不仅让这支球队失去了直通东京奥运会的机会，也长期面临舆论的口诛笔伐。考虑到奥运落选赛出线的难度不亚于跻身世界杯四强，中国男篮无缘东京奥运会基本已是既定事实。最令球迷们失望乃至痛心的是，这很可能是周琦、郭艾伦、王哲林等人作为国家队主力的最后一个奥运周期，在下一届世界杯开打前，这批球员很可能再无机会站上国际顶级赛事的舞台。与此同时，中国男篮在亚洲的霸主地位也已岌岌可危。这一系列背景事实，正是中国男篮在看似不甚重要的亚洲杯预选赛上派出最强阵容的原因。正如中国篮协主席姚明所言，男篮此番卡塔尔之行的目的不仅在于小组出线，更在于“打出新一届中国男篮的精神面貌”。
豪华的名单背后，需要的是球员、教练甚至联赛作出牺牲。除代表北京队参加预备队赛事的曾凡博以及即将进入宁波大学就读的余嘉豪外，本期名单上的其余球员均在CBA效力。CBA第二阶段的密集赛程将于2月6日告一段落，届时球员们将乘坐大巴分两批前往上海崇明体育训练基地，进行为期一周的集训。集训过后，入选最终名单的12位运动员就将踏上前往卡塔尔的征程。这意味着他们将错过整个春节假期。在此之前，球员们已在全封闭环境中进行了39轮联赛，而他们中的绝大多数都在各自所属的CBA球队中承担着繁重的比赛任务，可谓身心俱疲。
若仅从晋级亚洲杯决赛圈的战略意义考虑，大可不必选拔这批球员出战。一方面，由于疫情原因缺席了前两个窗口期的预选赛，中国男篮此番将面对的是七天六战的魔鬼赛程，过于频繁的比赛无疑将增加这些本就处于疲惫状态的球员的受伤风险。另一方面，从小组赛对手来看，中国男篮的挑战并不算严峻——马来西亚队实力偏弱，中国台北队近年来下滑明显，而最大的挑战则来自日本男篮。尽管日本篮球近年来发展迅猛，但其阵中最主要的两位锋线球员八村塁及渡边雄太均在NBA（美职篮）效力，届时难以回归，球队实力折损不小。更重要的是，中国队也无需非得战胜日本或占据小组头名，才能确保出线资格。根据赛制，小组前两位直接出线，第三名则将在附加赛中，与其余五组的第三名争夺最后四个名额。亚洲篮球水平强弱分明，这为中国队的亚洲杯预选赛之旅提供了极高的容错率。即便只派出顶尖的青年队或大学生球员出战，出线也并非难事。这是中国男篮过去对于亚洲杯预选赛的应对方式，改变传统自然令外界对于本次派出豪华阵容相当诧异。
很显然，中国男篮此番出征看重的不只是取得出线资格的结果，更在乎如何取得资格的过程。尽管这很可能无法在短时间内改变外界对男篮的失望态度，但至少能让灰暗的剧本迎来一个小小的转折。身处疫情这一特殊时期，结束亚洲杯预选赛任务的中国男篮团队还将面对返程隔离的问题，同样将考验他们本就疲惫的身心。这也就是为何姚明会在公布名单后致信感谢球员与教练们此时为国出征所作出的一系列牺牲。
同样作出牺牲的还有CBA联赛。在结束前两阶段争夺后，这个史上最漫长的CBA常规赛还有19轮尚未举行。因无法预知国家队球员回国时将会面对的隔离政策，为使其有足够时间回归各队训练，分别初定于3月中旬举行的CBA全明星赛及3月下旬启幕的第三阶段常规赛，很有可能要等球员们确定返程后所需的隔离时间方能敲定。按CBA新闻发言人张弛的说法，“联赛的进程将完全依照国家队的相关部署进行”。这将牵涉到赞助商的商业宣传计划、转播机构的档期等一系列问题。为此，篮协也制定了多套预案，为的就是全力保障中国男篮这次既不重要又相当重要的亚洲杯预选赛之旅。
来源：摄影/Osports