牛是一种大型哺乳动物，在分类上隶属于哺乳动物纲(Mammalia)-偶蹄目(Artiodactyla)-反刍亚目(Ruminantia)-牛科(Bovidae)-牛亚科(Bovinae)-牛族(Bovini)。目前在地球上现存的野生种类只有9种(据Groves, 1981)，主要分布于亚洲、非洲和北美洲，其中野生牦牛主要分布在我国境内；我国目前共有2种野生牛类：牦牛及印度野牛。
现生牛分为3大类：水牛、黄牛(Bos)和野牛(Bison)。水牛类又分亚洲水牛(Bubalus)和非洲水牛(Syncerus)；尽管都称水牛，但两者在头骨和角的结构方面差别甚大，亚洲水牛的骨质角心横截面呈三角形；而非洲水牛的呈椭圆形，并且角根部分十分膨大和粗糙；不过两类水牛的肢骨都较为短粗。黄牛类的最大特征是颜面部延长；颅骨的顶骨部分移到枕面；角的位置后移，伸展方向是先两侧，再向上和向前，有一定的扭曲。野牛的头骨特征是颜面部较短宽，眼眶突出，颅骨的顶骨部分尚未后移到枕面，肩部的胸椎棘突高耸，犄角的伸展方向是先两侧，后向上，扭曲不明显，骨质角心表面纵纹发育。在亲缘关系方面，黄牛和野牛较近。此外，还需要说明的是牛角是长在额骨上（而非在顶骨上），解剖学上也叫额骨角突。几种牛类虽说在头骨和角形方面不难区分，但它们在牙齿方面却高度趋同，难以分辨。
不论是亚洲水牛还是非洲水牛，它们都离不开水；而黄牛类则主要生活在森林环境，现今只分布于南亚及东南亚地区；野牛主要在草原环境下生存，欧洲的野牛曾经在森林中生活，但其野生种群早已消失，而今北美地区的野牛也只生活在保护区内。
在地球上现存的大型哺乳动物中，牛类相对来说是起源较晚的。在距今约9百万年前，牛族起源于南亚地区(Bibi, 2007)，但其真正兴起壮大还是最近2-3百万年前的事；
图1 第四纪是大型牛科动物演化的鼎盛时期
也就是在这个时间节点，各种牛类先后扩散到我国，并且随之在我国大江南北广泛分布；但非洲水牛从未达到过欧亚大陆。远古时代，我国北方地区先后出现的牛类动物主要有半牛(Hemibos)、丽牛(Leptobos)、小型野牛(Bison(Eobison))、水牛(Bubalus)、原始牛(Bos primigenius)及大型野牛(Bison(Bison))；而我国南方地区史前遗址出现的主要是水牛(Bubalus)和大额牛(Bos (Bibos))；
图2 在中国发现的各种更新世牛类动物 绘图：陈瑜
而牦牛化石则十分稀少。值得说明的是发现于北京郊区门头沟的原始牛残破头骨，代表了迄今发现的最大牛头；泥河湾盆地发现的原始牛肱骨，代表了迄今发现的该类动物的最大肱骨；推测这些化石代表的动物在生活时的体重应当在1吨左右；上述标本目前保存在中国科学院古脊椎动物与古人类研究所。
图3 北京门头沟发现的原始牛头骨（A）和泥河湾发现的原始牛肱骨（B）与家养黄牛头骨（C）及肱骨(D)的比较
在过去很长时间，“E-L-E事件”（或3真事件），即真象(Elephas)-真牛(Leptobos)-真马(Equus)的出现被认为是第四纪的开端(约258万年前)，但最近几十年的新发现及新测年结果均表明，上述3类动物出现的时间都在第四纪之前。第四纪（包括更新世和全新世）是地球历史中最新的一个阶段，这个阶段最大的生物演化事件就是我们人类的出现和快速发展；而正是在这个阶段，大型牛科动物也得到了爆发式发展；因此说，牛类动物的发展与人类的关系是息息相关。
如今与我们人类生活最为密切相关的牛是家养黄牛（Bos taurus），其祖先是原始牛；原始牛曾广泛分布于欧亚大陆的中北部地区，并且前后延续了数十万年之久，最终于1627年在波兰最后灭绝。黄牛早在1万多年前就开始在南亚地区被驯化，最初主要是用作劳役；而后来主要是产奶和肉用；现代家养黄牛的品种多达500-800种，我们现在饮用的牛奶和享用的牛肉绝大多数都是来自这些动物；还有欧洲人喜欢观看的斗牛比赛，其主角也是黄牛。
在精神层面，黄牛一直被人类视为勤劳、奉献、勇敢和好运的象征；“我好像一只牛，吃的是草，挤出来的是牛奶，是血”，这是大文豪鲁迅的名句；此外，“牛”在中国文化里还寓意有能耐，有干劲；而在全球金融领域，“牛市”(bull market) 更是经济繁荣的象征。
总之，牛对我们人类现代生活是不可或缺的；牛不仅给我们提供了丰富的食物来源，孺子牛的奉献精神也时常给我们以激励和鼓舞。
来源：中科院古脊椎所