2029年，近地小行星毁神星（艺术再现图）将以不到4万千米的距离飞掠地球，这个距离远远小于本月它与地球“擦肩”的距离。图片来源：Detlev van Ravensway/SPL
虽然疫情打乱了研究节奏，但是去年天文学家还是检测到了数千个新发现的近地小行星。
一颗宽340米、名为“毁神星”（Apophis）的天体在3月6号平安无事地与地球“擦肩而过”。它的下一次造访将是2029年，那时可不会像这次一样波澜不惊了：毁神星将以小于4万千米的距离掠过地球上空，这个距离正好在一些轨道位置较高的卫星上方。这将是天文学家首次以如此近的距离观测大型小行星。
几周前的小行星飞掠正好让科学家有机会测试全球行星防御系统。这个系统可以追踪小行星在夜空中的轨迹，并快速估算它们飞掠时撞击地球的可能性。亚利桑那大学的行星学家Vishnu Reddy说：“这是用真的小行星做的实战演习。”Reddy负责协调该系统的观测工作。
毁神星的飞掠揭示了天文学家对近地小行星的了解程度以及尚未具备的知识。1998年，NASA启动了最大规模的近地小行星搜索计划，后来一共找到了超过2.5万个近地小行星。2020年更是打破纪录的一年。虽然新冠疫情扰乱了巡天观测的节奏，但是天文学家在去年一年里依旧记录下了2958个前所未见的近地小行星（见“太空石头”）。
图片来源：NASA近地天体研究中心
这次的大部分发现主要来自卡特林那巡天系统（Catalina Sky Survey）。卡特林那巡天系统利用美国亚利桑那州的3台天文望远镜寻找对地球有危险的天体。受疫情影响，去年春季的搜索工作暂停了一段时间，紧接着6月的山火又导致了更长时间的暂停。尽管如此，卡特林那巡天系统还是发现了1548个近地天体。其中包括一个叫做2020 CD3的非常罕见的“迷你月球”。这是一个直径还不到3米的微型小行星，因为地球的引力而被短暂地吸引了过来，但到了4月又挣脱地球引力离开了。
另一部分发现来自夏威夷的泛星计划（Pan-STARRS）。该计划去年一共发现了1152个近地小行星，其中包括一个叫做2020 SO的天体。这个天体后来被证实并不是小行星，而是火箭助推器的残骸。自从1966年将NASA的宇宙飞船送上月球后，它就在一直太空中打转儿。
去年发现的一些小行星与地球的距离很近，至少有107颗小行星飞掠的距离小于地月距离。其中一个名为2020 QG的小行星在去年8月以2950千米的高度擦过了印度洋上空，成为了已知最近的离地距离。这个纪录在3个月后就被2020 VT4打破了。当时，2020 VT4与地球的距离为400千米以下，而且在它路过地球15小时后才被发现。如果它撞击了地球，很可能在地球的大气层中分离。
所有这些新发现的小行星让天文学家更加深刻地认识到，太阳系其实和桌球游戏差不多，大量小行星在地球附近的空间飞来飞去。Reddy认为，最近对毁神星的观测行动表明，全球天文学家可以通力合作，共同评估小行星的威胁，“这是一次超大的国际合作，而且很有趣。”8年后，当毁神星再次造访地球时，科学家将对来自太空的疯狂石头进行更详细的探查。
来源：Nature Portfolio、环球科学