太阳似乎醒了！北京时间5月29日16时24分，人类的空间和地面望远镜观察到一个M级耀斑在太阳表面的一个小规模黑子群中爆发——这是近三年来最强的太阳活动。
已经“沉睡”多年，这是太阳苏醒的信号吗？中国科学院紫金山天文台研究员、中国天文学会太阳和日球专业委员会主任季海生认为，这更可能只是太阳在睡梦里偶尔睁了一下眼睛，因为如今这个黑子群释放的软X射线已趋于平静。只有当耀斑接二连三地产生，才意味着太阳真正开始苏醒，并进入活跃期。
M级耀斑：太阳偶尔“睁了下眼”
这些年，太阳真的很安静，好像熟睡了一样。就在去年，太阳刚经历了百年来最长的无黑子沉寂——截至2019年12月25日，整整288天，太阳表面没有黑子活动。进入2020年，就在地球上忙着对抗新冠肺炎疫情时，太阳依然香梦沉酣，也偶尔“睁开下眼睛”。
季海生介绍，在过去的5个月里，太阳表面偶尔会冒出一个新生黑子群，但规模都不大，一般三四天后就消失了。5月29日出现在太阳表面的黑子群，其实规模并不大。不过，这个黑子群却爆发出了一个M级的耀斑。
耀斑的持续时间一般只有几分钟到几十分钟，而释放出能量，却可相当于十万至百万次强大火山爆发释放的能量总和。当然，这些能量对太阳来说微不足道，仅占太阳辐射总能量的万分之一左右。
根据耀斑强度，可分为A、B、C、M、X五个级别，M级对应的X射线峰值流量强度为10-5瓦/平方米。这次的M级耀斑为M1.2，可以说刚够上M级，甚至对地球的空间电离层也不会形成干扰。科学家之所以对其警觉，是因为它或许会是太阳苏醒的信号。
经过这两天的观察，或许这种担心可以放下了：从X射线流量来看，这个耀斑已趋于平静。季海生说，这很可能是太阳在“沉睡”中又“睁了下眼”，只是这次幅度稍大而已，“只有当太阳表面的黑子群接二连三地出现，才可能意味着太阳睡到了‘自然醒’，下一个活跃期到来了”。
太阳周期25：太阳活动仍将很弱
人类发现太阳活动，至今已超过170年，大致总结出太阳的活动周期约为11年。在这个周期中，太阳活动会经历一个从低谷到高峰的变化过程，太阳黑子的数量也随之升降。
“29日，太阳黑子群每隔3小时发生一次耀斑，一共出现了四次，M级耀斑是这一连串耀斑中最强的一个。”季海生介绍，去年年底，太阳在结束288天无黑子活动的沉寂期时，新出现的黑子就已经呈现出与上一个周期相反的极性，这意味着太阳已经进入了新的活动周期——太阳活动第25周期。
当这个M级耀斑出现时，不少科学家都在猜测，这个新的太阳黑子活动可能表明太阳将要加速进入到新的活跃期。“根据现在情况来看，似乎太阳进入活跃期还需再等一两年。”季海生说，根据相关国际小组的初步预测，太阳周期第25周的活动水平可能与第24周类似，再次很弱。根据预测，目前太阳仍处于最低活动期中，太阳在第25周最活跃的时期（可能出现在2023 年到2026年之间），黑子最大峰值也可能只有130，而通常每个太阳周期的平均黑子数通常为140至 220个。
同时，该小组还表示，新周期将打破过去四五十年中太阳活动不断减弱的趋势。当太阳变得越来越活跃，地球上的气候变暖趋势是否会更加明显？季海生解释，实际上，太阳光辐射的能量变化很微小，通常只有千分之几的变化，因此被称为“太阳常量”，它对地球温度的影响可能只有0.3℃左右。太阳活动变得剧烈之后，其抛射的能量物质形成宇宙风，会搅乱地球的电离层，对卫星通信、电力系统造成强烈干扰，历史上就曾出现过因太阳风而导致通信中断、大面积停电。