小i机器人创始人袁辉：做人工智能的“时间守护者”

袁辉(左一)与机器人研发团队在一起工作。本报记者赵立荣摄

人物小传

袁辉，上海智臻智能网络科技股份有限公司董事长兼CEO，小i机器人创始人，上海市　IT青年人才协会理事。2001年，袁辉带着“为每个人的生活带来改变”的梦想，创建了小i机器人，专注于研究人工智能的核心交互技术，并带领公司成长为全球领先的智能机器人技术提供商和平台运营商。

■本报记者　徐晶卉

马云在回忆自己的创业历程时曾感叹：没有经历三起三落的事业，不是合格的创业者。

小i机器人创始人袁辉大概算“合格的创业者”。这从公司过山车式的变动中可以看出来：2007年，公司员工已“霸占”了几层楼面；2011年，因投资人撤资，公司缩水到只剩30多人，差点撑不下去；到了今年，公司员工连三栋楼都塞不下了。

袁辉的创业领域，是当下正红的人工智能(AI)。但他进入这个领域的时间很早，经历了人工智能一步步走来的过程。人工智能每往前跨一小步，都需要探索者在背后倾注十分甚至百分的努力，耗费时间来等待和摸索，袁辉说，他愿意做这个时间的“守护者”。

三大运营商、四大银行都是“座上客”

比起两年前记者采访的时候，袁辉的公司规模又扩大了许多。两年前，公司前台、会议室、体验区都挤在一个楼面，过道逼仄狭小。如今，整个三楼被改造成独立的体验区，进门、出门都充满未来感。

体验区的面积扩大了不止三倍，是因为小i机器人的落地应用在快速扩张。两年前，体验区是一个可以通过语音来控制电视、风扇、窗帘、灯光的房间，代表了当时的最新技术。两年后，这里被分成不同的体验区域，实时数据分析图、智能客厅、智能车载演示区、云操作系统，还有一排机器人客服微笑示意……这是人工智能的最新进展———与各个领域实现“亲密接触”。

“三大运营商、四大银行的在线客服服务都是我们提供的，全球用户超过5亿。”袁辉相当自豪。中国建行官方数据显示，由小i机器人提供技术支持的“小微”服务能力已相当于9000个人工座席的工作量，如果按照一个人一年10万元的成本来计算，至少能降低9个亿的成本。

人工智能领域是一个巨头争锋的世界，小i机器人能够比肩巨头，主因是起步超前。2001年，袁辉从微软离职创业；2003年，开发出对接MSN上的“陪聊机器人”，从此开始专注于智能机器人核心交互技术的研发，在业界被称为“中国机器人教父”。

“人工智能是一个需要时间来打磨的行业。”袁辉说，小i机器人的核心技术是语义理解，这就好比一个大脑发育的过程，没法“揠苗助长”，时间是一条横轴，数据是滋养它成长的竖轴，这为小i机器人筑起了高高的壁垒，“如今我们在多领域输出AI能力，几乎没有国内企业能做到。”

Gartner公司　(权威的美国咨询公司)在《2017十大战略技术趋势》报告中，把小i机器人与苹果Siri、微软科尔塔纳(Cortana)、亚马逊回声(Echo)并称为全球典型的对话系统。该公司全球智能机器人领衔分析师汤姆·奥斯汀(TomAustin)甚至认为，在实际应用方面，小i机器人可排在国际前三。

投资人都撤了，他还在“谷底”坚守

袁辉的公司，也曾经“大幅缩水”。2009年，在经过两轮狂飙突进的融资后，投资人对人工智能的盈利和未来产生怀疑，纷纷撤资。公司账面上的钱没了，袁辉只好大批裁员，到2011年，公司员工只剩下原来的十分之一。那一年，正是袁辉创业第十个年头。

“一败涂地，濒临死亡，我收回了所有的股份，却变成了loser(失败者)。”袁辉这样形容那段经历。现实往往很讽刺：2005年，他还在风光地与网易创始人丁磊在广州谈网易泡泡的合作，与腾讯创始人马化腾聊QQ的智能聊天服务，被认为是中国科技界的明星。转眼间，合作伙伴都上市了，自己的公司却要倒闭了，“曾经的光环全部离你而去的时候，这种挫败感很强烈。”

从光环中跌落，袁辉不止一次地扪心自问，人工智能这个方向对不对？　过去十年的巨大投入，究竟值不值？　但即使是在这种情况下，袁辉仍把大笔资金用于人工智能的技术研发，“每当快要走不下去的时候，我就和自己说，就再熬一天，如果明天我真的倒下去了，那以后的事情再说。”

为了维持公司正常运转，袁辉到处找钱。也就在那个时候，市场终于有了反应。2010年，江苏移动在网页上采用了小i的客服机器人，当年底就看到了巨大的收益。2011年，中国联通28个省级单位都决定采购小i机器人的服务，相继开启了“机器人为主，人工为辅”的线上客服新模式。

当你觉得山穷水尽的时候，可能蒙娜丽莎的面纱已经被拉开了。这一年的起死回生，是袁辉在创业道路上的巨大转折点。他发现，人工智能只有走向应用场景，先把自己养活了，才有资格去仰望星空。袁辉及时调整了公司的战略，紧接着，订单就像雪花一样飘来，京东、华为、通用、东航全都成了“座上客”，同时为AI的深度学习提供了源源不断的“富矿”。

中国企业是时候在国际上立标准了

在今年4月举行的德国国际标准会议上，有一个“用户界面情感计算”的国际标准被正式立项，这是全球情感计算领域的首个标准。参与这个标准建设的唯一一家企业，是来自中国的小i机器人。

这个国际标准的立项为全球范围内的人机情感交互建立了统一的“话语体系”，即如何定义机器人的喜怒哀乐。别小看这个立项，它需要经过国际上的专家投票决定，提出这个标准的组织必须有权威性，而且在技术研究上远超同行。袁辉说，小i机器人从几年前就开始研究机器人“微妙的情感思维”，“中国是人工智能研究和发展的最主流国家之一，是时候在国际上率先建立标准了。”

在建立国际标准的步伐上，袁辉又一次走得很超前，这种思维得益于小i机器人与苹果siri那场旷日持久的维权官司。2012年，小i机器人将siri告上法庭，原因是后者落入了小i机器人的专利范围，官司至今大战到第四回合，仍然没有定论。跟苹果的这场官司，给袁辉的触动很大，“我们要做的，不仅仅是要唤起中国企业的维权意识，或许还应该从专利和标准上入手，把话语权掌握在自己手上。”

如今，小i机器人每年在国内外申请百余项知识产权，已主导了国内首个人工智能语义库标准，以及用户界面和人机交互(SC35)标准体系，参与了“面向领域的信息共享服务：领域信息服务接口”、“中文语音合成互联网服务接口规范”等多项国家和国际标准的制定。

袁辉自己说，像这样创业十几年还活着，而且没上市的互联网公司，大概已经找不到几个了。尽管过程曲折，但他的心中依然还存着一份初心，希望在未来的某一天，仍能实现创业之初那个宏伟的梦想———做一套“为每个人的生活带来改变”的人工智能系统。为此，他愿意做时间的守护者，继续仰望星空。