火星表面发现水纹? 可能是个乌龙

水是生命之源,探索火星生命的重要路径之一就是寻找液态水。种种积极证据曾让人兴奋不已,但一项新研究“泼了冷水”——此前被认为是火星表面“水纹”的纹线可能只是“沙纹”。

在2011年，当时美国图森市亚利桑那大学行星地质学家Alfred McEwen在火星表面注意到一种反复出现的“季节性斜坡纹线”（RSL）——在陡峭的山坡上有几千条这种临时的条纹，大部分都位于火星赤道附近。并且随着从春天向夏天的过渡，这些条纹逐渐生长并变暗，就像水的渗透一样。

但现在，McEwen已经不再有被自己最初的发现所引发的兴奋。在11月在线发表于《自然—地球科学》杂志上的一项研究中，他和同事分析了151条条纹，发现它们只发生在斜坡的角度超过27度的地方，当斜坡的角度减少时，它们总会消失。研究人员将这一现象解释为RSL不是由水形成的——它会沿着较平缓的斜坡流动，是由沙子和尘土形成的干流，它们在寻求自然的静止角。

美国宇航局（NASA）曾宣布发现火星上有流动液态水的“有力证据”：火星黑暗区域陡峭岩坡上的神秘条纹。这些狭窄的RSL在寒冷季节消失，温暖季节重现。通过光谱数据分析，科学家推定这是盐水流活动的结果。

然而，新研究认为，火星表面“大量液态水在流动”其实是个“乌龙”，流动的可能只是沙子。现在的火星表面非常干燥，生命难以存活。

研究人员对151处RSL进行分析，发现从纹线的长度和斜坡的斜率等因素考察，这种流动与沙丘的粒状流动如出一辙。“聚沙成塔，聚水成河”，液态水和沙子的流动性差别很大。从这些斜坡的斜率来看，水流的长度应该比这些纹线更长，流向更低的位置。

一种假说认为，30亿年前火星曾有大量的水，但后来火星逐渐变得寒冷干燥，水主要以冰的形式存在于地下。新研究支持这一假说，认为目前火星上存在的液体“少得可怜”，只有大气和薄层水膜中存在溶解水分的痕迹。同时，RSL附近发现的水合物表明，少量水可能仍以某种特定形式参与化学反应。

对地球来说，火星既是“近邻”又像“孪生兄弟”。人类尽管已发现越来越多的类地行星，但探测火星的热情丝毫不减。科学家曾计划在火星上就地取水以供载人登陆所需，但这项新发现告诉人们或许需要另辟蹊径。

目前NASA于2001年发射的“奥德赛”和2005年发射的MRO依然在环绕火星运转。此外，美国2003年发射的“机遇”号火星车和2011年发射的“好奇”号火星车也在火星表面上工作。

火星是太阳系由内往外数第四颗行星，属于类地行星，直径约为地球直径的一半，自转轴倾角、自转周期相近，公转一周则花两倍时间。其橘红色外表是因为地表被赤铁矿（氧化铁）覆盖，火星被认为是太阳系中最有可能存在地外生命的行星。

火星基本上是沙漠行星，地表沙丘、砾石遍布，没有稳定的液态水体，二氧化碳为主的大气既稀薄又寒冷，沙尘悬浮其中，每年常有尘暴发生。与地球相比，地质活动不活跃，地表地貌大部分于远古较活跃的时期形成，有密布的陨石坑、火山与峡谷。火星两极皆有主要以水和冰组成的极冠，上面覆盖的干冰会随季节变化而消长。