中国实行改革开放后，户籍制度也发生了很大变化，人们可以根据相关政策选择自己的居住地或户籍所在地，于是，愿意选择上海就业、养老、定居的人越来越多。许多人发现，上海人把大年夜的前一天（通常为腊月二十九）叫做“小年”或“小年夜”，而北方人则把腊月二十三或二十四叫做“小年”或“小年夜”，这是怎么回事呢？
“小年”的风俗与古代祭灶有密切关系。居家必须有灶，有了灶，人们不仅可以享受到精美可口的食物，同时，灶又是聚合一个家族、家庭的象征物。以前，家家户户的大灶上有一个“灶龛”，里面供着灶王爷，通常，厨房设在住宅的东侧，所以，灶王爷也叫做“东厨司命”。他是每个家庭的守护神，避免外敌入侵，保护家庭的安全。灶王爷也是玉皇大帝派驻在民间的“监察御史”，每年一次升天向玉皇大帝汇报人间善恶，你做了好事就会得到善报；做了坏事，也会得到报应。记录北宋汴京风俗的《东京梦华录·十二月》中记：二十四日交年。都人至夜请僧道看经，备酒果送神，烧合家替代的钱纸，贴灶马于灶上。以酒糟涂抹灶门，谓之“醉司命”。
至迟在宋朝，人们把灶王爷升天的日期固定住腊月二十四，许多家庭请和尚道士到家里念经作法，准备好吃的东西供奉灶王爷，还用酒涂抹在灶龛上，这些是人们送给灶王爷的“糖衣炮弹”，目的就是祈求灶王爷升天后在玉皇大帝面前多讲一些“甜言蜜语”。
送灶是年前的准备，所以古人认为这一天就是“交年”，也就是新年与旧年交替的日子，民间又称之为“小年”，如明陈士元《俚言解》：“宋人以腊月二十四日为小节夜，三十为大节夜。今称小年夜、大年夜”。民间还有“官三民四”之说，就是民间老百姓送灶定于腊月二十四，而官吏优先，可以提前一天在二十三送灶，中国许多朝代的京畿在北方，久而久之，腊月二十三成为北方送灶的日期，也就是“小年”。
南方多草民，不敢越雷池一步，以腊月二十四为送灶日，祭灶也是江南地区重要的节日活动，不过，江南并没有把腊月祭灶叫做“小年”。清顾禄《清嘉录》是记录苏州风俗的著作，该书“小年夜大年夜”中说：“祀先之礼，相沿用昏，俗呼‘大年夜’。或用除夕前一夕者，谓之‘小年夜’。”
在辞旧迎新的日子里，古人忘不了的是祭祀祖先，新年与旧年交替的日子，祭祀祖先的时间确定为除夕，也就是“年三十夜”，实际上，年三十夜的活动很多，家庭该做的事情更多，许多家庭就提前一天祭祖，于是，年三十夜被叫做“大年夜”，大年夜前一天被叫做“小年夜”，相沿至今。
北方人的“小年”是新年与旧年的交替期，江南地区的“小年”是祭祀祖先的日期。进入二十世纪后，上海住宅紧张，家庭使用的大灶改成了煤球炉或煤气灶，连一个放置灶龛的位置也没有了，祭祖风俗在市区慢慢消失。同样，上海家庭的小型化使得祭祀活动日益淡化，今天，上海人所谓的“小年夜”，除了名称，风俗活动不多了。