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蕴藏在深海沉积层里不为人知的重要历史事件
大洋钻探是人类认识地球深处不可替代的手段,从而赢得了众多国家的共同支持。50年前,以板块学说为标志的地学革命横扫长期以来的陈旧观点,开创了地球科学的新纪元,而大洋钻探就是这场革命中的一面旗帜。
世界各国将科技的精华集中到大洋钻探船上,半个世纪来在世界各大洋深水底下钻井3700多口,取芯40余万米,从根本上改变了人类对地球的认识,扭转了地球科学发展的轨迹。大洋钻探的学术贡献,从岩石圈地幔的蛇纹岩化,到玄武岩里的 “长寿”细菌,全方位推进了学科发展。其中最为直观的科学进展,当数地质历史上环境变化的深海记录。它们记录的,是深海沉积层里蕴藏的不为人知而又至关重要的历史事件。
案例一
盐层惊现地中海
1970年和1975年,大洋钻探两个航次在地中海的深海底,钻到了石膏和岩盐的蒸发岩层,引发学术界震动。
岩盐是要蒸发出来的,现在的地中海深达五千米,难道也曾一度变成盐场?事后查明,这是距今五六百万年前的产物,当时地中海和大西洋的通道切断,水面比大洋低几千米,加上气候炎热,海盆低洼区域变成了盐湖,周围沉淀的是石膏,中央还沉淀岩盐。据估算,总共有100万立方千米的岩盐在地中海沉淀下来,相当于世界大洋5%的盐分。经过30万年之后,地中海和大西洋恢复联通,重返深海景观。这场 “地中海盐度危机”,成了地质历史上环境变迁的一大灾难。
当时,这项惊世骇俗的发现很难令人相信。在大洋钻探船上随即就分成两派:一部分科学家相信,当时地中海真的成了沙漠,海水蒸发的结果在盐湖里沉积了石膏、岩盐,首席科学家、著名华人科学家许靖华还写了本《古海荒漠》;另一些科学家觉得这不可思议,要么600万年前的地中海本来水就不深,容易蒸干,要么这些石膏、岩盐是在浅处产生,后来才掉到深处。这种争论,直到现在也未完全平息。
不过确凿的地质证据证明,地中海早已是深海,海底留下的沟谷也证明,地中海的海平面确实曾大幅降低。人类演化产生不过200万年,与地球46亿年的历史相比,只相当于一天里的半分钟,人类的历史太短、见识太少,很难理解这类神话般的巨变,需要大洋钻探这类研究来开拓视野。
案例二
绿萍飘浮北冰洋
2004年夏,三艘欧洲破冰船在北冰洋执行大洋钻探第302航次,其中只有一艘真的打钻,两外两艘负责专门破碎漂移来的几米厚的海冰,保证钻探船的稳定。这场破天荒的“冰上大战”十分艰苦,在水深1300米的海脊上,打了428米的深井,离北极点只有250公里,却换来了巨大发现:5000万年前,北冰洋居然是个亚热带的湖泊!
地球上南极是大陆,北极是海洋,所以南极出现冰盖比北极早3000万年。但是,北极什么时候出现了北冰洋,没有人知道。这次大洋钻探的岩芯证明:北冰洋在5000万年前还是个湖泊,岩芯里有大量的真蕨植物“满江红”的孢子。这是一种小型浮水植物,幼时呈绿色,也叫“绿萍”,常在水面上长成一片,到秋冬季节呈现一片红色,所以叫做“满江红”,现在广泛分布于江南的水池和稻田里。但是5000万年前居然漂浮在北极水面上,反映出亚热带环境,而且维持了大约80万年之久。当时这个“北极湖”的生产力极高,沉积物有机碳含量常在5%以上,属于优良的生油岩。北极这种相对封闭的条件维持到大约距今1750万年,直到与大西洋畅通,才出现了北冰洋。总之,北冰洋大洋钻探不仅揭示了北冰洋的历史,还展现了北冰洋资源开发的美好前景。
案例三
大洋酸化真实版
现代大洋海水的pH值是8.1,如果温室气体的增加不能控制,据说到2300年这一数值可能下降0.7,这就是“大洋酸化”,结果是海底的碳酸盐溶解,造礁珊瑚死亡。当然这些只是推测,谁也没见过。但是地质历史源远流长,我们没见过的,往往可以从地质历史中找到实证。
果然,2003年在南大西洋的大洋钻探208航次,发现了大洋酸化真实版的沉积记录。取自深海海底的岩芯,普遍发现富含碳酸盐的浅色软泥向上突然变为褐红色粘土,碳酸钙几乎完全消失,而且从两千多米到四千多米水深的海底无不如此。分析表明,这场突变发生在距今约5500万年的古新世末期,是一次最为戏剧性的大洋酸化事件。
虽然这一事件的“祸根”还在调查,但有证据表明是由海底的甲烷大量溢出所造成,可能是海底热液导致“可燃冰”融化,也可能是深海溶解有机碳库释放的结果。据推测,有上万亿吨的甲烷在两万年里从海底放出,一方面激起温室效应,导致之后20万年里海水平均温度升高5℃至8℃;另一方面造成大洋酸化,大洋碳酸盐堆积的最大水深减少了2000米。这场变化对生物圈造成的伤害,虽然没有像恐龙灭绝那样严重,但海洋底栖生物有孔虫在短短千年内就有1/3至1/2的属种灭绝。这警告我们绝不可忽视未来出现大洋酸化可能带来的危害。
案例四
恐龙灭绝破案记
中生代地球上横行一时的恐龙,在距今6500万年前消失。恐龙灭绝,谁是罪魁祸首?地质界有两种解释:火山活动和小行星撞击。结果是大洋钻探给出了答案:一颗直径10千米的小行星撞上墨西哥湾,砸出了直径180千米的陨石坑。科学界由此推想,这种超级撞击事件产生的云层所造成的长期寒冷,可能导致75%的生物灭绝,恐龙只是其中最显著的代表。
大洋钻探的证据来自深海:在大西洋,尤其是美国东南到加勒比海一带,深海底层保留了6500万年前撞击事件的证据。原来含钙质化石的软泥突然被撞击产生的球粒层所覆盖,再上面的软泥里富集一种稀有元素铱(Ir),这是一种地球上罕见、陨石里富集的地外物质。这种球粒层厚度不一,从几毫米到9米不等,朝着墨西哥的尤卡坦半岛增厚,而那里就是撞击坑的所在。通过地球物理调查查明,这个陨石坑一半在陆上,一半在海里。2016年,大洋钻探就在海里打了一口1330米的深井,发现在撞击瞬间产生的高温高压下,地球深部的花岗岩会熔融上涌,其威力超乎想象。
撞击事件在太空中十分常见,而地球由于有板块运动,早期的撞击坑早就消失,墨西哥的撞击坑是地球上唯一保存完好的一个,具有极大的研究价值。有趣的是,撞击坑的一半在尤卡坦半岛的陆地上,而这里本就是玛雅文化的遗迹所在。地质历史和人类文化的遗迹同地产出,大大提升了当地的旅游价值。
作者:汪品先
编辑:储舒婷
责任编辑:顾军
图|中国大洋钻探办公室提供
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